En undersøgelse ledet af Duke University har fundet farligt høje niveauer af kviksølv og dets mere giftige kemiske fætter, methylkviksølv, i jordbund, sedimenter og floder nær håndværksmæssige guldminer i den vestafrikanske nation Senegal.
"Næsten hver prøve, vi indsamlede fra i og omkring fire minelandsbyer, indeholdt kviksølvkoncentrationer, der var højere end de regulatoriske standarder fastsat af Verdenssundhedsorganisationen og U. S. Environmental Protection Agency," sagde Jacqueline Gerson, en ph.d.-studerende i økologi ved Duke.
"I næsten alle tilfælde var niveauet af forurening mere end 10 gange højere end disse standarder, med nogle tilfælde op til 100 gange højere," sagde hun. "Dette gør dem til nogle af de højeste niveauer, der nogensinde er rapporteret på håndværksmæssige og småskala guldminesteder verden over."
Kviksølvforgiftning kan forårsage en lang række helbredspåvirkninger, herunder rystelser, muskelsvaghed, syns- og hørenedsættelser og tab af koordination og balance. I alvorlige tilfælde kan det føre til fødselsdefekter eller død.
Handværksguldminearbejdere i Senegal og mange andre udviklingslande bruger kviksølv til at adskille guldmalm fra jord og sedimenter, ofte med utilstrækkelige sikkerhedsforanst altninger for at beskytte sig selv eller det omgivende miljø. Denne proces resulterer i, at store mængder kviksølv brændes af i atmosfæren eller spildes ud i nærliggende jord og vand.
Forskere har tidligere troet, at kviksølv fra disse miner omdannes til sin mere giftige form, methylkviksølv, for det meste i akvatiske økosystemer. "Men vores undersøgelse viser endegyldigt, at det også dannes i jordsystemer. Det frigives oprindeligt fra minedrift som elementært kviksølv, men når det først er i jorden, kan det omdannes til methylkviksølv ved mikrobiel aktivitet," sagde Gerson.
Denne nyfundne viden vækker bekymring for, at landsbyboere kan blive udsat for kviksølv, ikke kun ved at spise forurenet fisk fra vandet, men også ved at spise afgrøder dyrket på forurenet jord eller husdyr, der græsser på denne jord. Børn kan være i fare, hvis de ved et uheld indtager denne jord under leg.
Mennesker og andre store rovdyr står over for de største risici, da methylkviksølv bioakkumuleres i kropsvæv, når det bevæger sig op i fødekæden. "Fugle og padder har vist sig at have lavere overlevelse og reduceret levedygtighed af afkom, når de udsættes for høje niveauer af methylkviksølv," bemærkede Gerson.
Hun og hendes kolleger offentliggjorde deres peer-reviewede undersøgelse 2. februar i tidsskriftet Elementa: Science of the Anthropocene.
For at udføre forskningen indsamlede de jord-, sediment- og vandprøver fra i og omkring fire håndværksmæssige guldminesamfund i det sydøstlige Senegal, såvel som fra en kontrollandsby, hvor der ikke fandt minedrift sted. Prøvetagning blev udført i maj 2016.
Gerson har delt holdets undersøgelse med den senegalesiske regering og ikke-statslige organisationer i Senegal. Politikere kan bruge resultaterne til at informere en landsdækkende handlingsplan, der nu er ved at blive udviklet for at reducere kviksølvemissioner og menneskelig eksponering under betingelserne i den FN-sponserede Minamata-konvention om kviksølv, som trådte i kraft i august 2017.
I samarbejde med en senegalesisk kollega har hun også delt sit teams resultater med medlemmer af lokalsamfundet i guldminelandsbyerne og ledet træningsworkshops for minearbejdere om farerne ved brug af kviksølv.
