En gruppe blåhvaler, der frekventerer South Taranaki Bight (STB) mellem de nordlige og sydlige øer i New Zealand ser ud til at være en del af en lokal befolkning, der er genetisk adskilt fra andre blåhvaler i Stillehavet og det sydlige Ocean, har en ny undersøgelse fundet.
Hvalerne viser et højt opholdsniveau, siger forskere, da hydrofoner udstationeret i regionen registrerede blåhvalkald på 99,7 procent af dagene mellem januar og december i 2016.
Undersøgelsen, ledet af Oregon State University's Marine Mammal Institute, er vigtig, fordi South Taranaki Bight har adskillige olie- og gasudvindingsrigge, og den newzealandske regering udstedte for nylig sin første tilladelse til at udvinde havbunden der for jernsand.
Resultater af undersøgelsen offentliggøres i denne uge i tidsskriftet Endangered Species Research.
"Vi havde fem hydrofoner indsat i to år i STB, og vi hørte aldrig nogen australske blåhvalkald - kun den lokale New Zealand-befolkning," sagde Leigh Torres, en hovedefterforsker ved OSU's Marine Mammal Institute og co- forfatter til undersøgelsen. "Da vi udførte biopsier af individuelle hvaler, opdagede vi også, at de er genetisk adskilt fra andre blåhvalpopulationer."
Denne opdagelsesrejse begyndte i 2011, da en kollega fort alte Torres, at observatører ombord på seismiske undersøgelsesfartøjer havde set ni blåhvaler. Torres mente, det var usædvanligt, og begyndte at se på hvalfangstregistreringer, som tydede på, at South Taranaki Bight-regionen historisk set var et mindre "hotspot" for blåhvalaktivitet.
Hun vurderede derefter oceanografiske mønstre og fandt dokumentation for lokal opstrømning, der "understøtter sammenlægning af en bestemt krillart, som blåhvaler kan lide at spise."
I 2013 skrev Torres en hypotese om, at blåhvaler kan bruge denne region på grund af en stabil fødeforsyning. Hun sagde, at hun fik tilbageslag fra industrien, ressourceforv altere og endda andre videnskabsmænd, fordi blåhvalen er opført som en "migrant" af New Zealands trusselsklassifikationssystem.
Så i 2014 ledede hun en 10-dages forskningsekspedition på udkig efter blåhvaler for at se, om de fouragerede i området, og i løbet af denne undersøgelse identificerede hun og hendes kolleger omkring 50 blåhvaler. Det førte til flere spørgsmål, herunder om hvalerne var en del af en migrerende bestand fra f.eks. Australien eller potentielt var en særskilt New Zealand-bestand.
Torres og hendes kandidatstuderende, Dawn Barlow, ledede længere undersøgelser i somrene 2016 og 2017 i et forsøg på at bestemme overfloden, udbredelsesmønstrene og bestandsstrukturen for de newzealandske blåhvaler. De brugte biopsipile til at bestemme hvalernes genetik, sammenlignede observationer med foto-id'er af hvaler fra andre regioner og lyttede til de hydrofoner, der var indsat i regionen i to år.
De var i stand til at identificere 151 individuelle newzealandske blåhvaler mellem 2004 og 2017 ved at undersøge forskellige fotografiske beviser og brugte derefter disse og andre data til at estimere deres samlede overflod.
"Der er ingen tvivl om, at newzealandske blåhvaler er genetisk adskilte, men vi er stadig ikke sikre på, hvor mange af dem der er," sagde Barlow. "Vi har genereret et minimumsforekomstestimat på 718, og vi var også i stand til at dokumentere otte individer, som vi gensynede i flere år i New Zealands farvande, inklusive en hval set i tre af de fire år med en anden kalv hver gang, og mange andre, vi så mindst én gang."
Torres sagde, at OSU-forskerne "arbejder tæt sammen med ressourceforv altere i New Zealand for at hjælpe dem med at forstå, hvad vi gør og ikke ved om denne newzealandske blåhvalbestand, så de kan anvende bedste forv altningspraksis for at minimere påvirkninger fra industri."
"Selvom vi har fået en stor mængde information om blåhvaler i New Zealand i løbet af de sidste par år, fortsætter vi med at analysere vores data og forske mere for at løse andre videnshuller."
De blåhvaler fundet ud for New Zealand, Australien og Chile er ikke helt så store som antarktiske blåhvaler, som forskerne mener er de største dyr, der nogensinde har levet på Jorden. Antarktis blues, når de når voksenalderen, kan variere fra 28 til 30 meter i længden (næsten 100 fod). De andre blåhvaler er, selvom de er lidt mindre, stadig formidable med en længde på omkring 22 meter (eller 72 fod).
Forskerne fra Oregon State vender tilbage til New Zealand i juli og mødes med regerings- og politiske ledere samt repræsentanter for industrien. De præsenterer også deres data for Den Internationale Hvalfangstkommission.
