Et grønt, næsten vejløst sted, det vestlige Amazonas i Sydamerika kan være det mest biologisk mangfoldige sted i verden. Der lever mange mennesker næsten isoleret, hvor varer kommer ind enten ad floden eller med luften. Landmændene driver små familiegrunde for at tjene til livets ophold, når de vender sig til afgrøder for profit eller næring.
Desværre udgør disse bønder og deres småbrugsdrift alvorlige trusler mod biodiversiteten i det nordøstlige Peru, ifølge et team af forskere ledet af Princeton University.
Efter at have udført en storstilet undersøgelse af fugle og træer fandt forskerne ud af, at menneskelige aktiviteter ødelægger denne tropiske skov vildmark - og problemet vil sandsynligvis kun blive værre. Deres resultater blev for nylig offentliggjort i tidsskriftet Conservation Biology.
Mange forskere har antaget, at virkningerne af småskala landbrug ikke er for skadelige for dyrelivet, i hvert fald ikke sammenlignet med engrosrydning af skove til græsgange og sojamarker, som finder sted i det østlige Amazonas. Men denne undersøgelse viser, hvordan småbønders langt mindre påtrængende handlinger ikke desto mindre er dødelige for biodiversiteten.
"Smålandbrug viser sig at være en meget alvorlig trussel mod biodiversiteten, tættere på at rydde skovene for kvæggræsgange, end vi havde forestillet os." sagde David Wilcove, professor i økologi og evolutionsbiologi, offentlige anliggender og Princeton Environmental Institute. "Hvad er værre er, at småbrug er den dominerende form for ændringer i arealanvendelsen i det vestlige Amazonas, og det vil sandsynligvis blive mere udbredt i de kommende årtier."
"Vi ønskede at vide, hvordan tropisk biodiversitet reagerer på småbønderlandbrug på tværs af den brede vifte af forskellige skovhabitater, der kendetegner tropiske skovlandskaber, og det vestlige Amazonas er et godt sted at stille disse spørgsmål," sagde hovedforfatter Jacob Socolar, en 2016 færdiguddannet alumne, der udførte arbejdet som ph.d. studerende i Wilcoves laboratorium. Han er nu postdoc-forsker ved Norges Biovidenskabelige Universitet og University of Sheffield.
"Vi kaldte avisen 'overset tab af biodiversitet', fordi situationen i landskabsskalaen er værre, end vi ville have gættet ved at studere et habitat ad gangen," sagde han. Socolar og Wilcove gik sammen med botaniker Elvis Valderrama Sandoval fra Universidad Nacional de la Amazonía Peruana.
Holdet udførte deres feltarbejde i Amazonas lavland i Loreto Department i Peru. Der fokuserede de på fire habitater - højlandsskove, flodsletteskove, hvide sandskove og flodøer - hvor der foregår slash-and-burn-landbrug. De så også på relativt uberørte skovområder som sammenligningsgrundlag.
De tog prøver af fugle og træer, to grupper, som de mente ville være komplementære i, hvordan de ville reagere på ændringer i hele landet. Ligeledes er fugle Socolars ekspertise, og Sandoval er en dygtig botaniker.
Udtagning af fugle kan være svært, sagde Socolar, især i denne region i Peru, som huser det største antal fuglearter pr. hektar af noget sted på jorden. I intervaller på 10 minutter registrerede Socolar alle fuglearterne i området baseret på syn eller lyd. Hans endelige optælling var 455 fuglearter, hvilket gør det til et af de rigeste enkeltobservator-punkttællingsdatasæt, der nogensinde er blevet samlet.
Træer er lige så vanskelige, da der er langt over 1.000 arter i det peruvianske landskab. I deres felteksperiment var holdet i stand til at identificere 751 træarter på deres undersøgelsessteder.
Forskellige mønstre dukkede op for fuglene og træerne, hvilket skabte en tilsyneladende modsætning, der blev et træk ved undersøgelsen, forklarede Socolar.
I de nedskårne og brændte områder fandt holdet mange fuglearter. Faktisk havde de opdrættede lokaliteter nogle gange flere arter end de sammenlignelige intakte lokaliteter. Da alle lokaliteter var t alt op, viste de intakte lokaliteter sig dog at have betydeligt flere fuglearter end de forstyrrede, fordi alle forstyrrede lokaliteter delte en begrænset pulje af arter, mens intakte lokaliteter varierede i deres artssammensætning på tværs af forskellige skovhabitater.
Træer udviste på den anden side et langt mindre subtilt mønster: der var simpelthen langt færre træarter, der fortsatte på det ryddede land end i de intakte skove, og dette holdt selv efter at forskerne brugte statistiske test til at redegøre for det faktum, at forstyrrede lokaliteter har færre individuelle træer end intakte skove. Med reduktionen i antallet af træarter på de forstyrrede lokaliteter forudser forskerne, at der også vil være færre insekter og andre smådyr, hvilket kan have store konsekvenser for økosystemet.
Resultaterne har betydelige bevaringspolitiske konsekvenser. For det første vil dette område af Amazonas sandsynligvis ikke forblive relativt vejløst for evigt, sagde Socolar, og med flere veje vil der komme flere bønder. Det betyder, at det er vigtigt omhyggeligt at administrere fjerntliggende, beskyttede områder for at sikre, at den løbende udvikling af infrastrukturen ikke får dem til at blive overrendt af småbønder. Da størstedelen af disse landmænd er fattige, kunne der også være muligheder for at forbinde bevaring med bestræbelser på at forbedre udviklingen af landdistrikterne og mindske fattigdommen.
"Selvom småbruget landbrug understøtter høj biodiversitet i små rumlige skalaer, kan vi ikke miste årvågenhed med hensyn til den overordnede trussel, som småbrugsudvidelse udgør," sagde Socolar. "Hvis vi gør det, betaler vi en pris i udryddelse. Vi ønsker, at denne undersøgelse skal tjene som en større advarsel. Det er sandsynligvis ikke kun et lykketræf fra Amazonas - disse fund kan strække sig til andre levesteder. Vi er heldige at arbejde et sted hvor der stadig er masser af jord at gå rundt til både landbrug og bevaring. At være proaktiv er muligt, moralsk og rimeligt."
