Udvidet forældreomsorg betragtes som et af kendetegnene for menneskelig evolution. Et fantastisk nyt forskningsresultat offentliggjort i dag i Nature afslører for første gang forældrevanerne hos en af vores tidligste uddøde forfædre.
Analyse af mere end to millioner år gamle tænder fra Australopithecus africanus-fossiler fundet i Sydafrika har afsløret, at spædbørn blev ammet kontinuerligt fra fødslen til omkring et års alderen. Sygepleje ser ud til at fortsætte i et cyklisk mønster i de tidlige år for spædbørn; sæsonbestemte ændringer og fødevaremangel fik moderen til at supplere indsamlede fødevarer med modermælk. Et internation alt forskerhold ledet af Dr. Renaud Joannes-Boyau fra Southern Cross University og af Dr. Luca Fiorenza og Dr. Justin W. Adams fra Monash University, offentliggjorde i dag detaljerne om deres forskning i arten i Nature.
"For første gang fik vi ny indsigt i, hvordan vores forfædre opfostrede deres unger, og hvordan mødre skulle supplere fast fødeindtag med modermælk, når ressourcerne var knappe," sagde geokemiker Dr. Joannes-Boyau fra Geoarchaeology og Archaeometry Research Group (GARG) ved Southern Cross University.
"Disse fund tyder for første gang på eksistensen af et langvarigt mor-barn-bånd i Australopithecus. Dette får os til at genoverveje de sociale organisationer blandt vores tidligste forfædre," sagde Dr. Fiorenza, som er ekspert. i udviklingen af menneskelig kost på Monash Biomedicine Discovery Institute (BDI).
"Grundlæggende fremhæver vores opdagelse af Australopithecus africanus-mødres afhængighed af at give ernæringstilskud til deres afkom og brug af reserveressourcer de overlevelsesudfordringer, som populationer af tidlige menneskelige forfædre stod over for i tidligere miljøer i Sydafrika," sagde Dr. Adams, en ekspert i hominin palæøkologi og sydafrikanske steder ved Monash BDI.
I årtier har der været spekulationer om, hvordan tidlige forfædre opfostrede deres afkom. Med denne undersøgelse har forskerholdet åbnet et nyt vindue ind i vores gådefulde evolutionære historie.
Australopithecus africanus levede for omkring to til tre millioner år siden i en periode med store klimatiske og økologiske ændringer i Sydafrika, og arten var karakteriseret ved en kombination af menneskelignende og bevarede abelignende træk. Mens de første fossiler af Australopithecus blev fundet for næsten et århundrede siden, har videnskabsmænd først nu været i stand til at låse op for hemmelighederne om, hvordan de opfostrede deres unger, ved at bruge specialiserede laserprøvetagningsteknikker til at fordampe mikroskopiske dele på tandens overflade. Gassen, der indeholder prøven, analyseres derefter for kemiske signaturer med et massespektrometer, hvilket gør det muligt for forskere at udvikle mikroskopiske geokemiske kort, som kan fortælle historien om et individs kost og helbred over tid. Dr. Joannes-Boyau udførte analyserne ved Geoarchaeology and Archaeometry Research Group ved Southern Cross University i Lismore NSW og ved Icahn School of Medicine ved Mount Sinai i New York.
Tænder vokser på samme måde som træer; de dannes ved at tilføje lag efter lag af emalje og dentinvæv hver dag. Tænder er således særligt værdifulde til at rekonstruere de biologiske begivenheder, der finder sted i den tidlige periode af et individs liv, simpelthen fordi de bevarer præcise tidsmæssige ændringer og kemiske registreringer af nøgleelementer, der er inkorporeret i den mad, vi spiser.
Ved at udvikle mikrogeokemiske kort er vi i stand til at 'læse' på hinanden følgende bånd af daglige signaler i tænderne, som giver indsigt i fødevareforbrug og livsstadier. Tidligere havde holdet afsløret plejeadfærden hos vores nærmeste evolutionære slægtninge, neandertalerne. Med denne seneste undersøgelse har det internationale hold analyseret tænder, der er mere end ti gange ældre end neandertalernes.
"Vi kan se fra de gentagne bånd, der vises, da tanden udviklede sig, at tilbagefaldsføderiet var højt i lithium, hvilket menes at være en mekanisme til at reducere proteinmangel hos spædbørn, der er mere tilbøjelige til at få negative virkninger i vækstperioder," sagde Dr. Joannes-Boyau.
"Dette reducerede sandsynligvis det potentielle antal afkom på grund af den tid, spædbørn var afhængige af en forsyning af modermælk. Det stærke bånd mellem mødre og afkom i en årrække har betydning for gruppedynamikken, den sociale struktur af arten, forholdet mellem mor og spædbarn og den prioritet, der skulle lægges på at opretholde adgangen til pålidelige fødevareforsyninger," sagde han.
"Denne konstatering understreger mangfoldigheden, variabiliteten og fleksibiliteten i habitater og adaptive strategier, som disse australopither brugte til at skaffe føde, undgå rovdyr og opdrage deres afkom," understregede Dr. Adams.
"Dette er det første direkte bevis på en af vores tidligste forfædres moderroller og bidrager til vores forståelse af familiens dynamik og barndoms historie," konkluderede Dr. Fiorenza.
Teamet vil nu arbejde på arter, der har udviklet sig siden, for at udvikle den første omfattende optegnelse over, hvordan spædbørn blev opdraget gennem historien.
