Pattedyr kendt som skællende myreslugere er naturlige værter for coronavirus, men er sandsynligvis ikke den direkte kilde til det nylige udbrud hos mennesker, ifølge en undersøgelse offentliggjort 14. maj i det åbne tidsskrift PLOS Pathogens af Jinping Chen fra Guangdong Institute of Applied Biological Resources og kolleger. Som bemærket af forfatterne, kunne storstilet overvågning af coronavirus i disse dyr, kaldet pangoliner, forbedre vores forståelse af spektret af coronavirus, der cirkulerer i naturen, og kunne hjælpe med at forebygge og kontrollere nye infektionssygdomme.
Sidste december opstod et udbrud af coronavirus-sygdommen (COVID-19) i Wuhan, Kina. Nylige undersøgelser har vist, at alvorligt akut respiratorisk syndrom coronavirus 2 (SARS-CoV-2) - den virus, der forårsager COVID-19 - kunne stamme fra flagermus. Men SARS-CoV-2 kan have smittet over på mennesker fra en anden mellemvært, og kilden til denne virus er stadig ukendt. For effektivt at kontrollere sygdommen og forhindre nye afsmitninger er det afgørende at identificere den animalske oprindelse af denne nyligt opståede coronavirus. I den nye undersøgelse undersøgte Chen og kolleger, om pangoliner kunne være en mellemvært for SARS-CoV-2.
Forskerne samlede hele genomet af en coronavirus identificeret i to grupper af syge malaysiske pangoliner. Resultaterne tyder på, at pangolin-coronaviruset er genetisk forbundet med SARS-CoV-2 og en gruppe flagermus-coronavirus. Men yderligere analyse tyder på, at SARS-CoV-2 ikke opstod direkte fra pangolin-coronaviruset. Selvom denne undersøgelse ikke understøtter ideen om, at pangoliner er en mellemvært, der er direkte ansvarlig for fremkomsten af SARS-CoV-2, er det muligt, at andre coronavirus kan cirkulere i pangoliner. Ifølge forfatterne vil bevarelse af vilde dyr og begrænset eksponering for vilde dyr være vigtigt for at minimere risikoen for, at coronavirussen spreder sig fra vilde dyr til mennesker.
Forfatterne udtaler, "Pangoliner kunne være naturlige værter for Betacoronavirus med et ukendt potentiale til at inficere mennesker. Vores undersøgelse understøtter dog ikke, at SARS-CoV-2 udviklede sig direkte fra pangolin-CoV."
