I en nyligt offentliggjort undersøgelse afslørede forskere fra University of Hawai'i ved Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology den største og varmeste skjoldvulkan på Jorden. Et hold af vulkanologer og havforskere brugte flere beviser til at fastslå, at Pūhāhonu, en vulkan i Papahānaumokuākea Marine National Monument nu har denne udmærkelse.
Geoscientists og offentligheden har længe troet, at Mauna Loa, en kulturelt betydningsfuld og aktiv skjoldvulkan på Big Island of Hawai'i, var den største vulkan i verden. Men efter at have undersøgt havbunden langs den for det meste undersøiske Hawaii-vulkankæde, kemisk analyseret klipper i UH Mānoa-klippesamlingen og modelleret resultaterne af disse undersøgelser, kom forskerholdet til en ny konklusion. Pūhāhonu, der betyder 'skildpadde, der rejser sig efter vejret' på hawaiiansk, er næsten dobbelt så stor som Mauna Loa.
"Det er blevet foreslået, at hotspots, der producerer vulkankæder som Hawai'i, gennemgår progressiv afkøling over 1-2 millioner år og derefter dør," sagde Michael Garcia, hovedforfatter af undersøgelsen og pensioneret professor i geovidenskab ved SOEST. "Vi har dog lært fra denne undersøgelse, at hotspots kan gennemgå pulser af smelteproduktion. En lille puls skabte Midway-klyngen af nu uddøde vulkaner, og en anden, meget større, skabte Pūhāhonu. Dette vil omskrive lærebøgerne om, hvordan kappefaner fungerer."
I 1974 blev Pūhāhonu (dengang kaldet Gardner Pinnacles) mistænkt for at være den største Hawaii-vulkan baseret på meget begrænsede undersøgelsesdata. Efterfølgende undersøgelser af Hawaii-øerne konkluderede, at Mauna Loa var den største vulkan, men de inkluderede bunden af vulkanen, der er under havoverfladen, som ikke blev overvejet i 1974-undersøgelsen. Den nye omfattende opmåling og modellering, der anvender metoder svarende til dem, der blev brugt til Mauna Loa, viser, at Pūhāhonu er den største.
Denne undersøgelse fremhæver hawaiianske vulkaner, ikke kun nu, men i millioner af år, der har udbrudt noget af det varmeste magma på Jorden. Dette arbejde henleder også opmærksomheden på en sjældent besøgt del af staten Hawai'i, som har økologisk, historisk og kulturel betydning.
"Vi deler med videnskabssamfundet og offentligheden, at vi burde kalde denne vulkan ved det navn, hawaiierne har givet den, snarere end det vestlige navn for de to klippefyldte små øer, der er de eneste over havet jævne rester af denne engang majestætiske vulkan," sagde Garcia.
