En enkel og billig metode til at 'lytte' til kyllinger kan tillade velfærdsspørgsmål at blive taget op ved den tidligst mulige mulighed, ifølge ny forskning.
I kommercielt hønseavl opdrættes tusindvis af nyudklækkede kyllinger i partier. Et hold af dyrevelfærds- og adfærdsforskere fra hele Storbritannien indsamlede akustiske optagelser i 12 typiske sådanne flokke på 25.000 kyllinger.
I naturen, når de var ubehagelige eller usikre på deres omgivelser, ville kyllinger tiltrække hønen med et højt og karakteristisk nødkald.
I denne undersøgelse påviste forskerne, at disse opkald klart kunne opfanges over andre lyde, såsom almindelige opkald og landbrugsmaskiner.
Men hvor tidligere forskning har forbundet nødkald til stress og angstlignende tilstande hos kyllinger, viser denne undersøgelse også, at den kunne forudsige adfærd på flokniveau, fremtidig vækst og dødelighed..
Det tyder på, at nødkald kan være en 'isbjergindikator' - en enkelt målestok, der fanger en række velfærdsoplysninger på én gang.
Undersøgelsen, offentliggjort i Journal of the Royal Society Interface, involverede forskere fra University of Plymouth, University of Roehampton, SRUC og Newcastle University. Det blev finansieret af Biotechnology and Biological Sciences Research Council i et Innovate UK-partnerskab med Greengage Lighting Ltd.
Hovedforfatter Dr. Katherine Herborn, lektor i fysiologi og adfærd ved University of Plymouth, sagde: "På deres første dag i en lade vil alle kyllinger ringe, fordi de er i mærkelige omgivelser. Men efter det lærer de, hvor de kan finde mad og vand og slå sig ned i den nye verden, så hvis du stadig hører en masse nød, der kalder efter et par dage, kan det være et tegn på, at der er noget g alt. Med over 50 milliarder fugle, der produceres hvert år, kan værktøjer til at understøtte enkle indgreb på det rigtige tidspunkt potentielt have stor indvirkning på velfærd og livskvalitet for disse fugle."
Lucy Asher, professor i dyreadfærdsinformatik ved Newcastle University og hovedforsker på BBSRC-projektet, tilføjede: "Ved at analysere de opkald, kyllinger foretager i deres første par dage af livet, ser det ud til, at vi er i stand til at forudsige vægtforøgelse og antallet af dødsfald i hele flokken hele livet. Det betyder, at vi kunne have et meget kraftfuldt værktøj til at hjælpe kyllingernes velfærd. Det, der er særligt nyttigt, er, at denne velfærdsindikator kan bruges tidligt i livet, hvorimod de fleste kyllingevelfærdsindikatorer bliver taget senere i deres liv, når det er for sent at foretage store forbedringer. Som en ekstra fordel viser denne undersøgelse, hvordan vi kan måle kyllingekald automatisk, hvilket betyder, at der ikke er noget ekstra arbejde for landmændene, men mere information til at hjælpe dem med at forbedre kyllingernes velfærd."
Den metode, der blev brugt i forskningen, involverede måling af den 'spektrale entropi' af lydbilledet - en værdi, der beskriver, hvordan lyd kan variere fra en klar, tonal tone op til hvid støj.
Når et stigende antal kyllinger kalder i kor, bliver den sædvanlige baggrundsstøj på gården generelt mere tonal. Denne beregningsmæssigt enkle måde at tælle nødkald på kunne fungere som et tidligt advarselssignal til bedriftens personale om, at kyllinger kræver opmærksomhed og i sidste ende forbedrer kyllingernes velfærd gennem hele deres levetid.
Resultaterne understøtter tidligere undersøgelser af fordelene ved automatiseret overvågning af husdyr til advarsler i re altid om nye velfærdsproblemer. De understreger også vigtigheden af at bruge dyrecentrerede adfærdsmæssige og følelsesmæssige velfærdsindikatorer sammen med traditionel miljø- og produktivitetsovervågning på fjerkræbedrifter for at forbedre forholdene fra fuglenes eget perspektiv.
Dr Alan McElligott, Reader in Animal Behavior ved University of Roehampton, tilføjede: "Resultaterne af denne forskning viser, hvor nyttige vokaliseringer kan være til overvågning af velfærd, og især i en tid, hvor dyrevelfærdsbehov bør være centrale for fremskridt inden for præcisionshusdyrbrug."
