Forskere har opdaget RNA fra den nye coronavirus, SARS-CoV-2, i afføringen fra mennesker med COVID-19. Så det er naturligt, at det virale RNA kan ende i byens spildevand, hvor det kan bruges til at overvåge forekomsten af sygdommen. Nu har forskere, der rapporterer i ACS' Environmental Science & Technology Letters, opdaget stigende SARS-CoV-2 RNA-niveauer i spildevand fra flere byer i Holland på de tidlige stadier af pandemien.
Selvom infektiøs SARS-CoV-2 er blevet påvist i afføringsprøver, spredes virussen primært gennem luftvejsdråber, når en inficeret person hoster, nyser, griner, taler eller trækker vejret ifølge nyere undersøgelser. Men hvis den nye coronavirus er til stede i høje niveauer i spildevand på renseanlæg, kan det udgøre risici for arbejderne på faciliteterne. Gertjan Medema og kolleger ønskede at se, om de kunne opdage SARS-CoV-2 i byernes husspildevand i de tidlige stadier af COVID-19-pandemien i Holland. De ønskede også at afgøre, om niveauer af virussens RNA korrelerede med COVID-19-prævalensen i hver by. Hvis det er tilfældet, kunne spildevandsovervågning være et nyttigt værktøj til at overvåge cirkulationen af SARS-CoV-2 i samfund, især da kliniske tests sandsynligvis undervurderer det faktiske antal mennesker, der er inficeret med virussen.
Da den nye coronavirus tog fat i andre dele af verden, indsamlede forskerne spildevandsprøver fra spildevandsrensningsanlæg, der betjener seks byer i Holland, for at se, om virussen kunne opdages på denne måde. Prøver blev taget 3 uger før det første rapporterede COVID-19-tilfælde i Holland og derefter kl. 1, 2.5 og 4 uger efter det første tilfælde. Holdet målte SARS-CoV-2-niveauer i spildevandet ved hjælp af en teknik kaldet kvantitativ omvendt transkriptase-polymerase-kædereaktion (qRT-PCR). Derefter korrelerede forskerne virale RNA-niveauer med antallet af COVID-19-tilfælde rapporteret i hver by på prøvetagningsdagen. SARS-CoV-2 var ikke påviselig i spildevand fra alle byer 3 uger før det første rapporterede tilfælde, men efterhånden som udbruddet skred frem, steg koncentrationen af SARS-CoV-2 RNA i spildevand med antallet af rapporterede COVID-19 tilfælde i hver by. Selvom der er behov for mere forskning, tyder denne undersøgelse og lignende på forskellige steder, at spildevandsovervågning af SARS-CoV-2 RNA kunne tjene som et følsomt tidligt varslingssystem for øget viruscirkulation i befolkningen, siger forskerne.
Forfatterne anerkender finansiering fra KWR Water Research Institute.