De ældste træer på Jorden har stået i næsten fem årtusinder, og forskere har længe undret sig over, i hvilket omfang disse gamle organismer gennemgår ældning, og bliver fysisk forringet, efterhånden som de ældes. Et nyligt papir, der studerede ginkgoes, et af verdens længstlevende træer, fandt endda ud af, at de muligvis kunne "undslippe alderdom på hele planteniveau", hvilket rejser spørgsmål om den tilsyneladende mangel på aldring i århundreder gamle træer. Imidlertid hævder plantebiolog Sergi Munné-Bosch i et forum, der udgav den 27. juli i tidsskriftet Trends in Plant Science, at selvom tegn på alderdom i træer med lang levetid kan være næsten umærkelige for mennesker, betyder det ikke, at de er udødelige.
"Når vi forsøger at studere disse organismer, er vi virkelig overraskede over, at de lever så længe. Men det betyder ikke, at de er udødelige," siger Munné-Bosch, professor i plantefysiologi og leder af ANTIOX forskningsgruppen ved universitetet i Barcelona. "De lever så længe, fordi de har mange mekanismer til at reducere meget af sliddet ved aldring."
På trods af træernes veludviklede metoder til at forlænge ældningsprocessen, har forskning vist, at de stadig udsættes for fysiologisk stress forbundet med alderdom. "De har grænser," siger Munné-Bosch. "Der er fysiske og mekaniske begrænsninger, der begrænser deres evne til at leve i det uendelige."
Men på grund af vanskeligheden ved at udføre forskning i træer med så lange levetider, ved man ikke meget om, hvordan ældningsprocessen ser ud. Blot at finde nok tusindårige træer til at studere kan være udfordrende. "Når en træart kan leve i fem årtusinder, er det meget svært at finde selv to træer, der er mellem to og fem årtusinder," siger Munné-Bosch. For disse langlivede træer er det en mulighed at dø af alderdom, men sandsynligheden for at dø af andre årsager er betydeligt højere. "De behøver ikke bekymre sig om alderdom, fordi de har andre ting, der bekymrer dem mere," siger han.
På grund af deres ekstreme levetid skal træernes ældningsproces desuden studeres på en tidsskala, der er meget større, end forskerne er vant til. For at se re altidseffekterne af aldring på træer med lang levetid, ville forskere være nødt til at udføre undersøgelser, der varer hundreder, hvis ikke tusinder, af år: når træer som gingkoer kan leve i flere årtusinder, selv en 667 år gammel organisme, selvom den uden tvivl har levet længe, er den måske ikke gammel nok til at se virkningerne af aldring. "Målet for tid er noget, vi har opfundet som mennesker, og for et tusindårigt træ er det slet ikke ligegyldigt," siger Munné-Bosch.
Træer har en række forskellige måder at reducere deres chancer for at dø på grund af aldring alene, fra opdeling af risiko i komplekse grenstrukturer til at "bygge liv på død" ved at dyrke nye skud fra stammer, der består af 90 % ikke-levende biomasse. Men i anmeldelsen fastholder Munné-Bosch, at selvom langlivede træer kan overleve i årtusinder gennem disse metoder, vil stress forbundet med aldring, selvom det er lidt, i sidste ende forhindre udødelighed. "Tid kan i nogle henseender betragtes som en slags stress. At leve er stressende, og det vil meget langsomt bringe dig ihjel," siger han.
Mens træer måske ikke er udødelige, siger Munné-Bosch, at det er vigtigt at studere, hvordan træer forlænger alderdommen. Forskning udført i træer og langlivede plantearter kan informere andre discipliner, såsom medicin, på en række forskellige måder. "Vi har meget at lære af dem," siger han. "For eksempel er aspekter af regenerativ medicin baseret på mekanismer, der allerede har udviklet sig i træer." Selvom aldring ikke er en universel proces, betyder viden om, at selv den ældste art ikke kan leve evigt, at "måske er vi ikke så forskellige, som vi tror," siger Munné-Bosch.
