Et truet akvatisk insekt, der lever i iskolde vandløb fodret af gletsjere, har måske ikke noget imod, hvis vandet bliver varmere på grund af klimaændringer.
En undersøgelse offentliggjort i Global Change Biology den 22. juli viste, at bjergstenfluer i det mindste midlertidigt kan tåle varmere vandtemperaturer. Faktisk kan de endda være stressede i deres nuværende ekstremt kolde omgivelser.
Mens undersøgelsen går imod den fremherskende teori om, at stigende vandtemperaturer vil være ødelæggende for gletsjerstrømsinsekterne, sagde Scott Hotaling, medforfatter på undersøgelsen, at dette ikke betyder, at global opvarmning vil være en gevinst for bjerg stenfluer.
"Disse arter er sandsynligvis stadig meget i fare," sagde Hotaling, en post-doc forsker ved Washington State University. "De bor i disse ekstreme områder af en grund. Problemet er, at vi ikke helt forstår, hvad den grund er endnu. Truslerne fra opvarmning og tab af gletschere er sandsynligvis mere komplicerede, og potentielt handler det ikke om fysiske faktorer. Det kan handle om økologiske faktorer."
I undersøgelsen testede Hotaling og hans kolleger de termiske toleranceniveauer for adskillige arter af bjergstenfluer fundet i Rocky Mountains, herunder Lednia tumana, som blev opført under U. S. Endangered Species Act i november 2019 på grund af den hurtige fart tab af sit glaciale habitat.
Forskerne indsamlede larveprøver af stenfluer fra vandløb i Glacier og Grand Teton nationalparker. De udsatte derefter nogle af fluerne for stadigt varmere vandtemperaturer.
Alle arterne havde en maksimal tolerance på mere end 20 grader Celsius (68 Fahrenheit), hvilket er et godt stykke over deres normale område på under 10 grader Celsius (50 Fahrenheit).
De fandt ud af, at stenfluerne, der oplevede varmere temperaturer, udtrykte "varmechokproteiner" på celleniveau. Disse proteiner er navngivet, fordi de først blev beskrevet i relation til eksponering for høje temperaturer, men varmechokproteiner er også relateret til andre stressende begivenheder, herunder udsættelse for kulde.
I denne undersøgelse fandt forskerne ud af, at de samme proteiner ikke kun blev udtrykt af stenfluer udsat for varme, men også af dem, der blev holdt ved 3 grader Celsius (37,4 Fahrenheit), en temperatur svarende til deres normale forhold, hvilket indikerer bjerge stenfluer kan være stressede i deres sædvanlige kolde temperaturer.
Undersøgelsens resultater rejser en masse spørgsmål, herunder hvorfor disse insekter ikke findes i varmere vand i øjeblikket, sagde medforfatter Alisha Shah, en post-doc forsker fra University of Montana.
"Det er muligt, at disse bjergstenfluer bare er dårlige konkurrenter, og de bliver skubbet op til disse højere højder af stærkere konkurrenter, som foretrækker noget varmere temperaturer," sagde Shah.
Forskerne testede fluernes evne til at tolerere kortvarige temperaturstigninger, idet de efterlignede, hvad der kunne ske med et vandløb på en varm sommerdag. Hotaling og Shah undersøger nu, hvordan stenfluer reagerer på at leve i varmere vand i længere perioder. Indtil videre ser stenfluenymferne ud til at udvikle sig hurtigere. Shah sagde, at det var svært at sige endnu, om det var godt eller dårligt for stenfluerne generelt, da hurtigere udvikling kan betyde, at de har flere deformiteter eller færre æg. Hotaling og Shah undersøger disse variabler i et kapløb om bedre at forstå de kolde samfund, der lever nedstrøms for gletsjere, før de forsvinder.
"Vi sidder fast mellem at have så lidt viden om økologien og fysiologien af, hvad der lever på eller nedstrøms for gletsjere og at have så lidt tid," sagde Hotaling. "Dette er nogle af de hurtigst skiftende steder på planeten, så den tid, vi har til at forstå dem, tikker meget hurtigt forbi."
