Usikkerheder i fuglenes evolutionære træ og deres nærmeste slægtninge har hindret en dybere forståelse af den tidlige flyvning hos theropoder, gruppen af dinosaurer, der inkluderer fugle. For at hjælpe med at løse dette, er en international undersøgelse ledet af HKU Research Assistant Professor Dr. Michael Pittman (Vertebrate Palaeontology Laboratory, Division of Earth and Planetary Science & Department of Earth Sciences) og medforfatter af hans tidligere postdoc-stipendiat Dr. Rui Pei (nu lektor ved Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Beijing), producerede et opdateret evolutionært træ af tidlige fugle og deres nærmeste slægtninge for at rekonstruere drevet flyvepotentiale, hvilket viser, at det udviklede sig mindst tre gange. Mange forfædre til de nærmeste fugleslægtninge nærmede sig tærsklerne for drevet flyvepotentiale, hvilket tyder på brede eksperimenter med vingeassisteret bevægelse, før flyvningen udviklede sig.
"Vores reviderede evolutionære træ understøtter det traditionelle forhold mellem dromaeosaurid ("rovfugle") og troodontid-teropoder som de nærmeste slægtninge til fugle. Det understøtter også status for de kontroversielle anchiornithine-teropoder som de tidligste fugle," sagde Dr. Pei. Med dette forbedrede evolutionære træ rekonstruerede holdet potentialet for fuglelignende theropoder til kraftflyvning ved hjælp af proxyer lånt fra studieflyvningen i levende fugle. Holdet fandt ud af, at potentialet for drevet flyvning udviklede sig mindst tre gange hos theropoder: én gang hos fugle og to gange hos dromaeosaurider. "Evnen til glideflyvning i nogle dromaeosaurider er veletableret, så det er virkelig spændende at finde mindst to oprindelser af drevet flyvepotentiale blandt dromaeosaurider," sagde Dr. Pittman. Det er afgørende, at holdet fandt, at mange forfædre til fugleslægtninge nærmede sig tærsklerne for drevet flyvepotentiale. "Dette tyder på, at theropod dinosaurer bredt eksperimenterede med brugen af deres fjerbeklædte vinger, før flyvningen udviklede sig, og væltede paradigmet om, at dette var begrænset til en meget mere eksklusiv klub," tilføjede Dr. Pittman.
Denne undersøgelse er den seneste i Vertebrate Palaeontology Laboratorys langsigtede forskning i udviklingen af tidlige fugle og deres nærmeste slægtninge (se noter). Adspurgt om fremtidige planer svarede Dr. Pittman: "Vi har hjulpet med bedre at begrænse det bredere funktionelle landskab af theropoder lige før flyvningen udviklede sig og i de tidligste stadier. Vi planlægger nu at fokusere på de dromaeosaurider og tidlige fugle, som vi har vist at have potentialet for motordrevet flyvning for at forbedre vores forståelse af, hvad der skulle til for at flyve, og hvorfor."
