Forskere har opdaget, at strubehovedet eller stemmeboksen hos primater er betydeligt større i forhold til kropsstørrelsen, har større variation og er under hurtigere udvikling end hos andre pattedyr.
Udgivet i tidsskriftet PLOS Biology og ledet af akademikere fra Anglia Ruskin University (ARU), Stanford University og University of Vienna, forskningen er den første storstilede undersøgelse af udviklingen af strubehovedet.
Struet har tre hovedfunktioner: Beskyttelse af luftvejene under fodring, regulering af lufttilførslen til lungerne og vokal kommunikation. På grund af dets vigtige rolle i at lette social adfærd gennem vokalisering, har det længe været antaget, at strubehovedet er et nøgleområde i evolutionen, især hos arter med højt udviklede vokale kommunikationssystemer.
Forskerne lavede CT-scanninger af prøver fra 55 forskellige arter og producerede 3D-computermodeller af deres strubehoved. Disse blev undersøgt sammen med detaljerede mål, herunder kropslængde og kropsmasse.
Primaterne varierede i størrelse fra en pygmæ silkeap (Cebuella pygmaea), der kun vejede 110 g, til en vestlig gorilla (Gorilla gorilla), der vejede cirka 120 kg. Kødæderne spændte fra en almindelig dværgmangust på 280 g (Helogale parvula) til en tiger på 180 kg (Panthera tigris).
Undersøgelsen viste, at for en given kropslængde er strubehovedet hos primater i gennemsnit 38 % større end hos kødædende dyr, og at strubehovedets udvikling er hurtigere hos disse arter.
Der er også større variation i strubehovedet i forhold til kropsstørrelsen blandt primater, hvilket indikerer, at primater har større fleksibilitet til at udvikle sig på forskellige måder. Kødædere følger mere et fast forhold mellem strubehovedet og kropsstørrelsen.
Larynx-størrelse viste sig også at være en god forudsigelse for en arts kaldefrekvens, hvilket viser relevansen for vokal kommunikation af de observerede størrelsesvariationer.
Medforfatter Dr. Jacob Dunn, læser i evolutionær biologi ved Anglia Ruskin University (ARU), sagde: "Denne undersøgelse viser klare forskelle i udviklingen af strubehovedet mellem grupper af pattedyr.
"Specifikt har vi vist for første gang, at primaternes strubehoved er større, mindre tæt forbundet med kropsstørrelsen og under hurtigere udviklingshastigheder end den kødædende strubehoved, som er en velmatchet sammenligningsgruppe, hvilket indikerer fundamentale forskelle i vokalorganets udvikling på tværs af arter."
Medforfatter Dr. Daniel Bowling, instruktør i psykiatri og adfærdsvidenskab ved Stanford University, tilføjede: "Vores undersøgelse viser også, at forskelle i strubehovedets størrelse forudsiger ændringer i stemmens tonehøjde, hvilket fremhæver strubehovedets afgørende rolle i vokal kommunikation. Dette demonstreres af de rige og varierede kald produceret af mange primatarter.
"Resultaterne antyder grundlæggende forskelle mellem primater og kødædere i de kræfter, der begrænser strubehovedets størrelse, samt fremhæver en evolutionær fleksibilitet hos primater, der kan hjælpe med at forklare, hvorfor de har udviklet komplekse og forskelligartede anvendelser af stemmeorganet til kommunikation. Dette giver en spændende mulighed for fremtidige undersøgelser, der undersøger variation blandt andre pattedyrgrupper."
