Milliarder af tons kuldioxid risikerer at gå tabt i atmosfæren på grund af, at tropisk skovjord er væsentligt mere følsom over for klimaændringer end tidligere antaget.
Carbonemissioner fra jord i tropiske skove - som lagrer en fjerdedel af verdens kulstof i jorden - kan stige dramatisk, hvis temperaturerne fortsætter med at stige i overensstemmelse med de nuværende forudsigelser, siger forskere.
Et nyt eksperiment udført i Panama tyder på, at disse skadelige emissioner af kulstof i jorden kan stige med 55 procent, hvis klimaet opvarmes med fire grader celsius.
Kuldioxid frigives naturligt af jord gennem nedbrydning og planterodsaktivitet. Men frigivelsen af så meget ekstra kuldioxid - som undersøgelsen fandt kom fra øget nedbrydning af jordens organiske stof - kunne udløse yderligere global opvarmning.
Tidligere forskning har vist, at stigende temperaturer truer med at frigive kulstof, der er indespærret i køligere eller frosne jordarter - såsom i den arktiske tundra. Indtil nu har man troet, at tropisk jord var mindre følsom over for virkningerne af klimaopvarmning.
Et hold ledet af forskere fra University of Edinburgh gennemførte et storstilet eksperiment i en tropisk skov på Barro Colorado Island i Panamakanalen.
De byggede varmeapparater og begravede dem en meter ned i skovjorden. Over en toårig periode holdt udstyret - udstyret med varmekabler og termostat - forsøgsområderne fire grader varmere end den omgivende jord.
Resultaterne viser, at så meget som otte ekstra tons kulstof fra jorden kunne frigives som kuldioxid fra hver hektar tropisk skov hvert år ved de højere temperaturer.
Forskere forventer, at emissionshastigheden i sidste ende vil falde i den eksperimentelt opvarmede jord, men de ved endnu ikke, hvor lang tid dette vil tage, eller den langsigtede indvirkning af jordopvarmningen på klimaændringerne.
De vil fortsætte eksperimentet - kendt som Soil Warming Experiment in Lowland Tropical Rainforest eller SWELTR - for bedre at forstå, hvordan tropiske skove reagerer på en opvarmende verden.
