Udryddelsen af forhistorisk megafauna som den uldne mammut, huleløven og uldne næsehorn i slutningen af sidste istid er ofte blevet tilskrevet spredningen af tidlige mennesker over hele kloden. Selvom overjagt førte til nogle arters død, fandt en undersøgelse, der blev vist den 13. august i tidsskriftet Current Biology, at udryddelsen af det uldne næsehorn kan have haft en anden årsag: klimaændringer. Ved at sekventere gammelt DNA fra 14 af disse megaherbivorer fandt forskerne ud af, at bestanden af uldne næsehorn forblev stabil og mangfoldig indtil kun et par tusinde år, før den forsvandt fra Sibirien, hvor temperaturerne sandsynligvis steg for højt for de kuldetilpassede arter.
"Man troede oprindeligt, at mennesker dukkede op i det nordøstlige Sibirien for fjorten eller femten tusinde år siden, omkring da det uldne næsehorn uddøde. Men for nylig har der været adskillige opdagelser af meget ældre menneskers besættelsessteder, de mest berømte af som er omkring 30.000 år gammel," siger seniorforfatter Love Dalén, professor i evolutionær genetik ved Center for Palæogenetik, et joint venture mellem Stockholms Universitet og det svenske naturhistoriske museum. "Så faldet i retning af udryddelse af det uldne næsehorn falder ikke så meget sammen med den første optræden af mennesker i regionen. Hvis noget, ser vi faktisk noget, der ligner en stigning i befolkningsstørrelsen i denne periode."
For at lære om størrelsen og stabiliteten af den uldne næsehornspopulation i Sibirien studerede forskerne DNA fra vævs-, knogle- og hårprøver fra 14 individer. "Vi sekventerede et komplet kernegenom for at se tilbage i tiden og estimere populationsstørrelser, og vi sekventerede også fjorten mitokondrielle genomer for at estimere de kvindelige effektive populationsstørrelser," siger medforfatter Edana Lord, en ph.d.-studerende ved Center for Palæogenetik.
Ved at se på disse genomers heterozygositet, eller genetiske mangfoldighed, var forskerne i stand til at estimere de uldne næsehornspopulationer i titusinder af år før deres udryddelse. "Vi undersøgte ændringer i populationsstørrelse og estimerede indavl," siger medforfatter Nicolas Dussex, en postdoc-forsker ved Center for Palæogenetik. "Vi fandt ud af, at efter en stigning i bestandsstørrelsen i begyndelsen af en kold periode for omkring 29.000 år siden, forblev bestandsstørrelsen af uldne næsehorn konstant, og at indavl på dette tidspunkt var lav."
Denne stabilitet varede indtil et godt stykke tid efter, at mennesker begyndte at leve i Sibirien, hvilket modsatte de fald, der ville forventes, hvis de uldne næsehorn uddøde på grund af jagt. "Det er det interessante," siger Herren. "Vi ser faktisk ikke et fald i befolkningsstørrelsen efter 29.000 år siden. De data, vi så på, går kun op til 18.500 år siden, hvilket er cirka 4.500 år før deres udryddelse, så det antyder, at de faldt engang i det hul."
DNA-dataene afslørede også genetiske mutationer, der hjalp det uldne næsehorn med at tilpasse sig koldere vejr. En af disse mutationer, en type receptor i huden til at føle varme og kolde temperaturer, er også blevet fundet hos uldne mammutter. Tilpasninger som denne tyder på, at det uldne næsehorn, som var særligt velegnet til det kolde nordøstsibiriske klima, kan være gået tilbage på grund af varmen i en kort opvarmningsperiode, kendt som Bølling-Allerød interstadial, der faldt sammen med deres udryddelse mod slutningen af sidste istid.
"Vi kommer væk fra ideen om, at mennesker overtager alt, så snart de kommer ind i et miljø, og i stedet belyser klimaets rolle i megafaunale udryddelser," siger Lord. "Selvom vi ikke kan udelukke menneskelig involvering, foreslår vi, at det uldne næsehorns udryddelse mere sandsynligt var relateret til klimaet."
Forskerne håber at kunne studere DNA'et fra yderligere uldne næsehorn, der levede i det afgørende 4.500-årige hul mellem det sidste genom, de sekventerede, og deres udryddelse."Det, vi vil gøre nu, er at forsøge at få flere genomsekvenser fra næsehorn, der er mellem atten og fjorten tusind år gamle, for på et tidspunkt skal de helt sikkert falde," siger Dalén. Forskerne kigger også på andre kuldetilpassede megafaunaer for at se, hvilke yderligere effekter det opvarmende, ustabile klima havde. "Vi ved, at klimaet ændrede sig meget, men spørgsmålet er: hvor meget blev forskellige dyr påvirket, og hvad har de til fælles?"
