Syfilis er en seksuelt overført sygdom - og selvom den almindeligvis afvises på grund af tilgængeligheden af moderne behandlinger, spreder den sig faktisk med en alarmerende hastighed: I løbet af de sidste årtier er mere end 10 millioner mennesker rundt om i verden blevet smittet med syfilis-underarten pallidum af Treponema pallidum-bakterien. Andre treponematoser, såsom yaws og bejel, er forårsaget af andre underarter af Treponema pallidum. Oprindelsen af syfilis, som skabte kaos i Europa fra slutningen af det 15. til det 18. århundrede, er stadig uklart. Den hidtil mest populære hypotese holder Christopher Columbus og hans sømænd ansvarlige for at bringe sygdommen til Europa fra den nye verden.
Yaws allerede udbredt i Europa
Den nye undersøgelse indikerer en rimelig mulighed for, at Treponema pallidum allerede eksisterede i Europa, før Columbus nogensinde sejlede til Amerika. Forskerne fandt treponematoser i arkæologiske menneskelige rester fra Finland, Estland og Holland. Både molekylær datering af de gamle bakterielle genomer og traditionel radiocarbon-datering af prøverne blev brugt til at estimere alderen på de patogener, der forårsager disse sygdomme. Resultaterne indikerer, at genomerne dateres tilbage til mellem det tidlige 15. og 18. århundrede.
Ud over syfilis-tilfældene fandt forskerne yaws hos en af individerne. Ligesom syfilis overføres yaws via hudkontakt, dog sjældent gennem samleje. I dag findes sygdommen kun i tropiske og subtropiske egne."Vores data indikerer, at yaws blev spredt gennem hele Europa. Det var ikke begrænset til troperne, som det er i dag," siger sidste forfatter Verena Schünemann, professor i palæogenetik ved Institut for Evolutionær Medicin ved Universitetet i Zürich.
genom af et hidtil ukendt patogen opdaget
Forskerholdet opdagede også noget andet: Skelettet fundet i Holland indeholdt et patogen, der tilhører en ny, ukendt og basal treponemal-slægt. Denne afstamning udviklede sig parallelt med syfilis og yaws, men er ikke længere til stede som en moderne sygdom. "Denne uforudsete opdagelse er særligt spændende for os, fordi denne afstamning genetisk ligner alle nuværende treponemal-underarter, men har også unikke kvaliteter, der adskiller sig fra dem," siger førsteforfatter Kerttu Majander fra UZH.
Fordi flere nært beslægtede underarter af Treponema pallidum eksisterede i hele Europa, er det muligt, at sygdommene fortsatte i overlappende områder og nogle gange inficerede den samme patient. Den rumlige fordeling i den nordlige periferi af Europa tyder også på, at endemiske treponematoser allerede havde spredt sig vidt i Europa i den tidlige moderne periode.
Ikke kun Columbus
"Ved at bruge vores gamle genomer er det nu for første gang muligt at anvende en mere pålidelig datering til treponema-slægtstræet," siger Schünemann. De genetiske analyser udført i denne undersøgelse tyder på, at forgængeren for alle moderne Treponema pallidum-underarter sandsynligvis udviklede sig for mindst 2.500 år siden. For især kønssyfilis eksisterede den seneste fælles forfader mellem det 12. og 16. århundrede.
Ifølge den nyopdagede mangfoldighed af treponematoser i det tidlige moderne Europa, kan syfilis enten være opstået eller måske yderligere udviklet i den gamle verden. "Det lader til, at det første kendte syfilisudbrud ikke udelukkende kan tilskrives Columbus' rejser til Amerika," slutter Schünemann. "Stammene af treponematoser kan have co-udviklet og udvekslet genetisk materiale før og under de interkontinentale kontakter. Vi er måske endnu nødt til at revidere vores teorier om oprindelsen af syfilis og andre treponemal-sygdomme."
