Vigtige videnshuller findes i vores forståelse af, hvordan havets mikroplastik transporterer bakterier og vira - og om dette påvirker menneskers og dyrs sundhed, siger forskere.
Med millioner af tons plastik, der når verdenshavene hvert år - og billioner af partikler, der flyder på overfladen - er de potentielle virkninger af plastikforurening enorme.
Plastikpartikler er kendt for at bære specifikke kombinationer af metaller, forurenende stoffer og patogener (bakterier, vira og andre mikroorganismer, der kan forårsage sygdom).
Men den nye undersøgelse fra University of Exeter og Center for Environment, Fisheries and Aquaculture Science (Cefas), siger, at der stadig er kritiske spørgsmål om mikroplastikkens rolle i at bære patogener og mulige trusler mod fødevareproduktion og sikkerhed.
Avisen fokuserer på akvakultur (fiskeopdræt), som forventes at spille en afgørende rolle i at brødføde verdens voksende befolkning, og som allerede står over for udfordringer på grund af sygdomme.
"Mikroplastiske fragmenter adskiller sig markant fra naturlige flydende partikler, og der er voksende beviser for, at de repræsenterer et potentielt reservoir af patogener," sagde Dr. Ceri Lewis, fra Exeters Global Systems Institute.
"Særlig bekymring er de stigende rapporter om tilstedeværelsen af adskillige patogener på plastikoverflader i havene rundt om i verden.
"En undersøgelse fandt antimikrobielle resistente bakterier i koncentrationer 100-5.000 gange højere på mikroplastiske overflader end i omgivende havvand.
"Men virkningerne af alt dette på havdyr, akvakultur og i sidste ende menneskers sundhed er virkelig ukendte på nuværende tidspunkt."
Mange undersøgelser har antydet, at sygdomsoverførsel fra plastik til indtagende organismer kan forekomme, men dette er ikke blevet påvist eksperimentelt.
Frygt for fisk og skaldyr
Akvakultur er nu den hurtigst voksende fødevaresektor, og toskallede (såsom muslinger og østers) er uden tvivl den bedste vej til at øge produktionen glob alt.
Mellemskallede er imidlertid filterfødere og er kendt for at optage mikroplastikpartikler fra havvand.
"Det er vigtigt for akvakulturindustrien at forstå enhver risiko for patogentransport forbundet med mikroplast," sagde hovedforfatter Jake Bowley fra University of Exeter.
"Sygdom er et af de største problemer, som industrien står over for.
"Vi kortlagde overfloden af havoverfladeplastik mod områder med intensiv akvakultur, og resultaterne viser en række områder med høj akvakulturproduktion i mikroplastik-hotspots, hvor patogenoverførsel teoretisk kunne forekomme.
"Et sådant hotspot er i Kina, hvor 57 mikroplastikpartikler pr. individ er blevet rapporteret i den kommercielt vigtige Yesso-musling."
Dr. Craig Baker-Austin fra Cefas tilføjede: "Bakterier fra en slægt kaldet vibrio - en glob alt vigtig gruppe af patogener hos mennesker og dyr, som er stigende i forekomst - er blevet fundet i høje niveauer på mikroplastik."
"Nogle vibriobakterier er kendt for at bidrage til sygdom hos toskallede, hvilket ofte forårsager massedødelighed blandt larver og i nogle tilfælde dødelighed i voksne toskallede populationer."
Denne forskning er finansieret af forsikringsselskabet AXA XL gennem deres Ocean Risk Scholarships-program.
Programmet finansierer ph.d.-forskning, der undersøger, hvordan havet ændrer sig, og hvordan det vil påvirke det nuværende og fremtidige risikolandskab.
Geir Myre, AXA XL's globale akvakulturchef, fungerer som risikosupervisor for Jake Bowley og giver råd om, hvordan denne forskning er relevant for AXA XL og den bredere akvakulturforsikringsindustri.
Myre sagde: "Forståelse af sammenhængen mellem mikroplast og risikoen ved at overføre patogener gennem skaldyr er afgørende for vores arbejde med at styre og overføre risiko for akvakulturindustrien.
"Det er en af mange nye risici, vi skal overveje som et resultat af menneskelig indvirkning på havet og fremhæver sammenhængen mellem havrisici og offentlig sundhed og sikkerhed."
Dr. Lewis tilføjede: "Der er meget, vi stadig mangler at vide om virkningen af plastikforurening.
"Det er virkelig vigtigt at kaste lys over dette presserende miljø-, fødevaresikkerheds- og mikrobiologiske spørgsmål.
"Det er dog sandsynligt, at eventuelle negative påvirkninger vil blive værre, hvis vi fortsætter med at dumpe plastik i havene med den nuværende hastighed.
"Vi har et presserende behov for at gå over til mere bæredygtige og cirkulære økonomiske tilgange til vores brug af plastmaterialer for drastisk at reducere tilførslen af plast til miljøet."
