Selv om levende egetræer er almindelige i det sydlige Florida i dag, sagde Ken Feeley, professor i biologi ved University of Miami, at deres tid her kan være flygtig. Med klimaændringer, der presser temperaturen op, kan egetræerne, som favoriserer køligere forhold, snart falde tilbage i regionen og blive erstattet med mere tropiske, varmeelskende arter såsom Gumbo Limbo eller mahognitræer.
"Live Oaks forekommer i hele den sydøstlige del og hele vejen op til kystnære Virginia, så hernede er vi på et af de allervarmeste steder i dens udbredelse," sagde Feeley, som også er universitetets Smathers Chair of Tropical Træets biologi."Når temperaturerne stiger, kan det simpelthen blive for varmt i Miami til egetræer og andre tempererede arter."
I Canada mister sukkerahorntræer - som bruges til at producere ahornsirup - deres levesteder, efterhånden som temperaturen stiger. Og i New York City vokser træer, der er mere typiske for det lune syd, såsom magnoliaer, i overflod og blomstrer tidligere hvert år, viser nyhedsrapporter.
Dette er blot nogle få eksempler på en større tendens, der sker over hele Nord- og Sydamerika - fra Hudson Bay til Tierra del Fuego - efterhånden som plantesamfund ændrer deres rækkevidde og reagerer på skiftende klimaer, påpegede Feeley. I sin nyeste undersøgelse, offentliggjort i Nature Climate Change, analyserede Feeley sammen med tre af sine kandidatstuderende og en gæstende kandidatstuderende fra Nacional University of Colombia mere end 20 millioner registreringer af mere end 17.000 plantearter fra hele det vestlige Halvkugle. De fandt ud af, at siden 1970'erne har hele planteøkosystemer ændret sig retningsbestemt over tid for at omfatte flere og flere af de arter, der foretrækker varmere klimaer. Denne proces kaldes termofilisering.
"Næsten hvor som helst du går, er de arter, du støder på nu, anderledes end dem, du ville have fundet på det samme sted for 40 år siden, og vi mener, at dette mønster er det direkte resultat af stigende temperaturer og klima ændre," sagde Feeley.
Feeleys og hans elevers forskning viser, at hele økosystemer konsekvent mister de plantearter, der favoriserer kolde temperaturer, og at disse planter erstattes af mere varmetolerante arter, der kan modstå det opvarmende klima. Planter, der favoriserer kølige temperaturer, flytter enten til højere højder og breddegrader, eller nogle arter er måske endda ved at blive lok alt udryddet. Feeley og hans elever udforsker nu centrale fokale arter, der kan give mere indsigt i disse processer.
"Nogle af disse ændringer kan være så dramatiske, at vi flytter hele naturtyper fra skove til græsarealer eller omvendt - ved at se på alle typer planter over lange perioder og over enorme områder, var vi i stand til at observer disse ændringer," forklarede han.
Ud over virkningerne af stigende temperaturer har forskerne også set på, hvordan plantesamfund er blevet påvirket af ændringer i nedbør gennem de sidste fire årtier. Feeley og hans team observerede ændringer i mængden af tørketolerante kontra tørkefølsomme plantearter. Men i mange tilfælde var de observerede ændringer ikke forbundet med ændringerne i nedbør. Faktisk er de tørkefølsomme arter blevet mere almindelige i mange områder, der bliver tørrere i løbet af de sidste årtier. Ifølge Feeley kan det skyldes en sammenhæng mellem arternes varmetolerancer og deres vandbehov. Varmetolerante arter er typisk mindre tørketolerante, så da stigende temperaturer favoriserer stigningen af varmetolerante arter, kan det også indirekte medføre en stigning i vandkrævende arter. Feeley understregede, at dette kan skabe farlige situationer i nogle områder, hvor plantesamfundene er skubbet ud af ligevægt med deres klima.
"Når tørken rammer, vil det være dobbelt dårligt for disse økosystemer, der har mistet deres tolerance over for tørke," sagde han og tilføjede, at "for steder, hvor tørken bliver mere alvorlig og hyppigere - som i Californien - kan dette gør tingene meget værre."
Men implikationerne af termofilisering går langt ud over blot tabet af visse planter, ifølge Feeley. Planter er i bunden af fødekæden og sørger for næring og levesteder for dyrelivet - så hvis plantesamfundene transformerer sig, vil de dyr, der har brug for dem også.
"Alle dyr - inklusive mennesker - er afhængige af planterne omkring dem," sagde Feeley. "Hvis vi mister nogle planter, kan vi også miste de insekter, fugle og mange andre former for dyreliv, som vi er vant til at se i vores samfund, og som er afgørende for vores levevis. Når folk tænker på klimaændringer, har de brug for at indse, at det ikke kun handler om at miste is i Antarktis eller stigende havniveauer - klimaændringer påvirker næsten alle naturlige systemer i alle dele af planeten."
