Måltider er typisk familieanliggender for zebraer, gazeller, kappebøfler og andre græssende arter i den afrikanske Serengeti, men i en af de første undersøgelser af sin art har økologer fundet ud af, at græssende arter kan være mere villige til at dele måltider i områder, der frekventeres af løver.
Undersøgelsen, som er tilgængelig online i denne uge i tidsskriftet Ecology, blev udført af et hold fra Rice University, Princeton University, Wake Forest University og University of Minnesota. De analyserede mere end 115.000 kamerafældebilleder for at se, hvor, hvornår og hvor ofte seks af Serengetis mest udbredte græssende arter - kappebøfler, gazelle, hartebeest, topi, gnuer og zebraer - dannede blandede artsgrupper.
"De blandede artsgrupper forekommer i nærheden af steder, hvor løver kan lide at jage, hvilket tyder på, at græsserne forsøger at reducere deres chancer for at blive dræbt af rovdyr," sagde Rice-hovedforfatter Lydia Beaudrot.
Græsere af blandede arter blev fundet på 1,9 % af fotofælderne med kamerafælder, som blev indsamlet mellem 2010-2015 i Tanzanias Serengeti Nationalpark og behandlet af frivillige for det borgervidenskabelige websted snapshotserengeti.org. Resultaterne af kamerafælder blev kombineret med information fra langtidsovervågning af GPS-halsbånd fra Serengeti Lion Project og satellitbilleder, der viste både placeringen af jagtområder, der var favoriseret af løver, og hvor og hvornår mad var rigeligt eller mangelfuldt for græssere.
"Blandede artsgrupper befandt sig højst sandsynligt på 'risikofyldte' steder, som skovhabitater og nær klippefremspring, som løver bruger som udsigtsskur," sagde Beaudrot, en assisterende professor i biovidenskab.
Men truslen fra løver er tilsyneladende ikke det eneste, græssere skal overveje.
"Et af de mest interessante resultater er, at græssere i blandede artsgrupper ser ud til at lave en afvejning mellem risikoen for at blive spist og behovet for at spise," sagde Beaudrot.
Blandede arter-grupper var mindre tilbøjelige til at dannes, når planteproduktiviteten var lav, sagde hun, hvilket tyder på, at der er en fourageringsomkostning forbundet med blandede arters græsning, sagde undersøgelsens medforfatter Meredith Palmer, en adfærdsøkolog og postdoktor. stipendiat hos Princeton.
"Disse dyr står over for en afvejning," sagde Palmer. "Når forskellige arter grupperer sig, er der mindre sandsynlighed for, at hvert individ bliver spist af en løve, end det ville være, hvis det var alene eller endda muligvis med sin egen art. Men hvert individ fouragerer også, og hvis de kommer længere fra hinanden, gør de det" t nødt til at konkurrere så meget om mad. Efterhånden som foder bliver mere sparsomt, skal disse dyr beslutte, om den ekstra mad, de ville få fra græsning alene, er den øgede fare fra løver værd."
Undersøgelsen fokuserer på en mangeårig idé inden for økologi kaldet 'stressgradienthypotesen', som hævder, at arter er mere tilbøjelige til at konkurrere med hinanden, når tiderne er gode, og mere tilbøjelige til at gavne hinanden, når de er under stress, sagde Beaudrot.
"Hypotesen understøttes af resultaterne fra mere end 700 planteundersøgelser, men den er sjældent blevet anvendt på dyr, fordi adfærd hos blandede arter er sjælden, og der typisk ikke er nok data om det til at drage statistisk signifikante konklusioner, " sagde hun.
Samarbejdet begyndte, da Beaudrot hørte Palmer beskrive Snapshot Serengeti-databasen i et foredrag på Gordon Research Conference i 2018 om Predator-Prey Interactions. Mens blandede artsgrupper tidligere var blevet dokumenteret i dyr, inklusive primater, hvaler, hovdyr, fisk og fugle, indså Palmer og Beaudrot, at størrelsen af Snapshot Serengeti-kamerafældedatabasen ville give dem en sjælden mulighed for ikke blot at observere blandede- artsgrupper, men for at undersøge den økologiske kontekst, hvori de forekommer.
"Vores resultater understøtter delvist hypotesen," sagde Beaudrot. "På den ene side fandt vi, at grupper af blandede arter var mere tilbøjelige til at opstå, når stress var høj på grund af rovdyr, men vi fandt også, at grupper af blandede arter var mindre tilbøjelige til at danne, når stress fra fødevaremangel var høj, hvilket tyder på, at stress kan også føre til øget konkurrence."
Hun og Palmer sagde, at der også er masser af spørgsmål at tage stilling til med opfølgende forskning, herunder hvordan blandede artsgrupper bedre beskytter græssere mod løver.
"De større grupper kunne give mere advarsel om løver, fordi der er flere øjne for årvågenhed, eller at individuelle arter i gruppen drager fordel af andre arters adfærd på en måde, som de ikke ville, hvis de havde græsset på deres egne," sagde Palmer. "Eller det kan simpelthen være, at oddsene for, at et individ bliver spist, falder, hvis det er en del af en større gruppe. Vores undersøgelse kan ikke skelne mellem nogen af disse mekanismer."
