Forskere ved University of Hawai'i (UH) ved Manoa's Hawaii Institute of Marine Biology (HIMB) har netop opdaget, at den hawaiianske tigercowrie (Leho-kiko på hawaiisk) er et glubende rovdyr af fremmede svampe som f.eks. den orange nøglehulssvamp, som kan overgroe indfødte koraller og er blevet en bekymring, da den breder sig over revene i K?ne?ohe-bugten. I undersøgelsen, der blev offentliggjort for nylig, fandt forskere ud af, at hver cowrie spiser mere end halvdelen af deres kropsvægt i svampe hver uge.
"Vi fandt ud af, at cowries spiste de fleste arter af fremmede svampe, som vi tilbød dem, og at en enkelt snegl kan tære en hel svamp på størrelse med din knytnæve på cirka en uge," sagde Jan Vicente, hovedforfatter af studie og postdoc ved HIMB i UH M?noa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST).
Fremmede invasive arter, såsom dræberalger i Middelhavet eller løvefisk i Caribien, kan ødelægge indfødte økosystemer. Hawaii rangerer blandt de højeste i verden for både antallet af marine fremmede invasive arter og disse angriberes succes med at overtage rummet fra hjemmehørende arter. Forebyggelse, tidlig opdagelse og hurtig fjernelse er de bedste værktøjer til at forhindre påvirkninger fra fremmede arter, for når først angribere er etableret, er bestræbelserne på at udrydde dem dyre og ofte mislykkede.
En relativt billig mulighed for forv altning af fremmede arter er kendt som biokontrol, hvor et naturligt rovdyr af den fremmede art også introduceres for at kontrollere angriberen. Hawai?i er også hjemsted for nogle spektakulære fiaskoer fra tidligere biokontrolbestræbelser, såsom mangust og ulvesnegl, der skabte nye problemer i stedet for at løse eksisterende. Imidlertid behøver ikke alle biokontrolbestræbelser at bruge en fremmed art til at kontrollere en anden, fordi i nogle tilfælde kan en hjemmehørende art spille den kritiske rolle til at kontrollere en fremmed angriber.
Cowries er blevet overhøstet i hele Stillehavet og har oplevet en brat tilbagegang i de fleste befolkede steder. Hawaii tiger cowrie er mere værdifuld end de fleste, fordi den ikke findes andre steder og når en meget større størrelse. Ligesom de fleste cowrie-skaller har tiger-skallerne været i høj efterspørgsel i over 1000 år i handelen mellem Indo og Stillehavet, men høsten af hawaii-køerne er urapporteret og ureguleret af staten Hawai'i.
"Vores undersøgelse viser, at cowries muligvis er i stand til at kontrollere fremmede svampe, hvis de var almindelige nok, men vi hører fra det indfødte hawaiianske samfund, at de er langt mindre almindelige i dag end tidligere. Vi er nødt til at beskytte disse kulturelt og økologisk vigtige dyr fra overhøst. Denne undersøgelse viser, at hawaiianske tigerkoerier kunne hjælpe med at kontrollere invasive arter, så måske skulle vi forhindre folk i at dræbe dem for at sælge som pynt i skalhandelen." sagde Vicente.
Medforfatter og HIMB-professor Rob Toonen var hurtig til at tilføje: "Hvis disse snegle kan gøre arbejdet med at kontrollere fremmede invasive arter for os, vil det spare staten både tid og penge at holde dem i havet snarere end udstillet for nogens hylde."
