Fra emuer til spætter viser moderne fugle bemærkelsesværdig mangfoldighed i kranieform og -størrelse, ofte antaget at være resultatet af en pludselig fremskyndelse af evolutionen efter masseudryddelsen, der dræbte deres ikke-fugle dinosaur-fætre i slutningen af Kridt for 66 millioner år siden. Men dette er ikke tilfældet ifølge en undersøgelse foretaget af Ryan Nicholas Felice ved University College London, der publicerede den 18. august 2020 i det åbne tidsskrift PLOS Biology. I den hidtil mest detaljerede undersøgelse af fuglekraniemorfologi viser Felice og et internation alt team af forskere, at udviklingshastigheden faktisk aftog hos fugle sammenlignet med ikke-fugle dinosaurer.
Forskerne brugte højdimensionelle 3D geometriske morfometrier til at kortlægge formen på 354 levende og 37 uddøde fugle- og ikke-fugle dinosaurer i hidtil usete detaljer og udførte fylogenetiske analyser for at teste for et skift i evolutionstempoet efter oprindelsen af fugle. De fandt ud af, at alle områder af kraniet udviklede sig hurtigere hos ikke-fugle dinosaurer end hos fugle, men visse områder viste hurtige udviklingsimpulser i særlige slægter.
For eksempel var hurtige evolutionære ændringer i kæbeleddet hos ikke-fugle dinosaurer forbundet med ændringer i kosten, mens accelereret udvikling af kraniets tag fandt sted i slægter, der havde knogleudsmykning såsom horn eller kam. Hos fugle var den hurtigst udviklende del af kraniet næbbet, som forfatterne tilskriver tilpasning til forskellige fødekilder og fodringsstrategier.
Forfatterne siger, at et generelt langsommere evolutionstempo hos fugle sammenlignet med ikke-fugledinosaurer sætter spørgsmålstegn ved en langvarig hypotese om, at mangfoldigheden set i moderne fugle skyldes hurtig evolution som en del af en adaptiv stråling efter slutningen - Udryddelseshændelse for Kridt.
