Forskere, der fjernoptagede en generation af vilde chimpanser, der lærte at bruge værktøjer, får indsigt i, hvordan teknologi kom til at definere menneskelig kultur.
Ved brug af den nu allestedsnærværende menneskeskabte teknologi af bevægelsesaktiverede kameraer har forskere, der fjernt set 25 umodne chimpanser vokse op, dokumenteret, hvordan menneskehedens nærmeste slægtninge, der bor i Congo-bassinet, erhverver deres unikke værktøjsfærdigheder til at høste termitter, et yndet næringsstof -rigt element i chimpansediæten.
I modsætning til chimpanser i Øst- og Vestafrika, der bruger et enkelt værktøj til at udvinde termitter, bruger chimpanser i Centralafrikas Congo-bassin værktøjssæt - punkteringspinde eller perforerende kviste plus fiskesonder - til at høste insekterne fra underjordiske reder eller tårnhøje jordhøje spredt ud over lavlandsskove. Chimpanser, der lever i denne region, har uden tvivl det mest sofistikerede arsenal af værktøjsbrugende færdigheder, der er dokumenteret i dyreriget. Ikke alene bruger de specialiserede værktøjssæt til at høste termitter, myrer og honning, men de tilpasser redskaberne med forskellige modifikationer for at forbedre deres effektivitet.
I forsøget på at afklare, hvordan chimpanser i Congo-bassinet får disse komplekse værktøjsopgaver, screenede den biologiske antropolog ved University of Miami, Stephanie Musgrave, tusindvis af timers video, der optog besøg i termitreder, inklusive besøg af skovelefanter, leoparder og gorillaer, i Republikken Congos Goualougo-trekant. Hendes belønning var at identificere mere end 660 timers periodiske besøg af 25 unge chimpanser, der tilhører en notorisk undvigende underart af chimpanse (Pan troglodytes troglodytes). Disse optagelser, der er optaget over 15 år, fangede udviklingen af deres værktøjsbrugende færdigheder fra fødslen til modenhed.
Nu, i den første undersøgelse, der vurderer, hvornår centralafrikanske chimpanser lærer at bruge og fremstille deres unikke termitudvindende værktøjssæt, giver Musgrave og andre forskere med Goualougo Triangle Ape Project ny indsigt i, hvordan chimpansekulturer fortsætter gennem generationer - og måske hvordan teknologi kom til at være et afgørende aspekt af menneskelig evolution.
"Chimpanser har den mest komplekse værktøjsadfærd af ethvert dyr uden for mennesker, så at studere, hvordan deres unge bliver dygtige til disse opgaver, kan hjælpe os med bedre at forstå, hvordan tidlige mennesker kunne have erhvervet komplekse teknologiske færdigheder," sagde Musgrave, en adjunkt ved Institut for Antropologi og hovedforfatter af undersøgelsen offentliggjort i American Journal of Physical Anthropology.
"At undersøge udviklingen af disse letfordærvelige værktøjssæt er af særlig interesse, fordi vores forfædre sandsynligvis også brugte letfordærvelige værktøjer - lavet af planter i stedet for sten - men disse værktøjer er ikke bevaret i den arkæologiske optegnelse," tilføjede hun.
Til deres undersøgelse udførte Musgrave og hendes medforfattere - Elizabeth Lonsdorf, David Morgan og Crickette Sanz - den første direkte sammenligning af tilegnelse af værktøjsfærdigheder mellem to populationer af chimpanser, dem i Goualougo og dem mere end 1, 300 miles mod øst, i Gombe, Tanzania.
Lonsdorf, professor i psykologi ved Franklin & Marshall College, studerer chimpanser ved Gombe, det ældste feltstudie af vilde chimpanser etableret af den berømte primatolog Jane Goodall for 60 år siden. Morgan, fra Chicagos Lincoln Park Zoo, og Sanz, fra Washington University i St. Louis, var med til at stifte Goualougo Triangle Ape Project - den længstvarende adfærdsundersøgelse af vilde centralafrikanske chimpanser. Og i samarbejde med Wildlife Conservation Society har de studeret denne population af chimpanser i mere end 20 år. De var også pionerer i brugen af fjernvideoteknologi til at studere vilde chimpansers adfærd.
For deres nuværende undersøgelse tilpassede forskerholdet metoderne udviklet hos Gombe til at studere tilegnelsen af værktøjsfærdigheder. Og de fandt bemærkelsesværdige forskelle i timingen og rækkefølgen, hvor chimpanserne i disse to populationer erhvervede deres termitindsamlingsevner - forskelle, der kunne relatere til udfordringerne ved at bruge og lave flere værktøjer hos Goualougo.
Mens spædbørn hos både Goualougo og Gombe begynder at prøve at bruge værktøj inden for deres første to år, lærer de unge Gombe at lave deres værktøj, før eller samtidig bliver de dygtige til at bruge dem. I modsætning hertil lærer de unge Goualougo at termitfisk, før de tilegner sig deres færdigheder i værktøjsfremstilling. I det tidlige liv bruger de typisk værktøjer, der er blevet kasseret eller overført til dem af andre, ældre chimpanser.
I modsætning til Gombe-chimpanserne, der bruger forskellige materialer, udvælger Goualougo-chimpanserne også omhyggeligt materialerne til deres redskaber, næsten altid fra nogle få plantearter. Og de ændrer dem for at forbedre deres effektivitet.
"De har en mental skabelon af det rigtige værktøj til jobbet, og der er ingen tvivl om de forskellige værktøjstyper," sagde Musgrave. "Punkteringsværktøj er lavet af en træart, der er meget holdbar og modstandsdygtig, mens fiskesonder er lavet af glatte, bøjelige vegetationsstængler. I modsætning til Gombe flosser chimpanserne ved Goualougo disse sonder med deres tænder for at fremstille en pensellignende spids, som gør værktøjet 10 gange mere effektivt til at fange termitter."
Efter at have lært at lave deres eget værktøj, opdagede Musgrave, begynder Goualougo-chimpanserne at bruge dem sekventielt - ved at bruge en perforerende kvist plus en fiskesonde til at høste termitterne, der bor i de overjordiske reder og en punkteringspind plus en fiskesonde for at udvinde dem fra de meget sværere at gennembore underjordiske reder. Sidstnævnte opgave er så besværlig, at forskerne forudsagde, at det ville blive den sidste, som kun blev mestret af nogle få chimpanser. De havde ret.
"Jeg har observeret chimpanser gøre hundredvis af forsøg på at punktere ind i en underjordisk termitrede," sagde Musgrave. "Ikke kun kræver færdighederne enorm styrke, men også tekniske kompetencer, der kan fortsætte med at udvikle sig i ungdomsårene."
Resultaterne understreger, hvordan livsfærdighedernes udviklingsforløb kan variere betydeligt afhængigt af opgaven og på tværs af chimpansepopulationer, som har unikke lokale kulturer. I undersøgelsen bemærker forskerne, at variationen i værktøjstraditioner mellem steder kan være forbundet med forskelle i rollen som sociale input fra andre chimpanser.
"I tidligere forskning dokumenterede vi, at moderchimpanser i Goualougo spiller en mere aktiv og hjælpsom rolle sammenlignet med mødre i Gombe," sagde Musgrave. "Hos Goualougo er det mere sandsynligt, at mødre overfører værktøjer til deres afkom. Denne forbedrede hjælp kan være medvirkende til erhvervelsen af færdigheder over en længere periode."
At finde ud af, hvordan værktøjstraditioner videregives, og hvordan dette adskiller sig inden for og mellem arter, sagde Musgrave, kunne hjælpe mennesker med at forstå fremkomsten af kumulativ kultur under vores egen evolution.
"Et af de vigtigste træk ved menneskelig kultur er dens bemærkelsesværdige kompleksitet," sagde hun. "Det er, hvad vi kalder kumulativ. Det betyder, at ideer og innovationer akkumuleres over tid, sådan at nye generationer arver og lærer at bruge teknologier, der er langt mere komplekse, end nogen enkelt person kunne opfinde. Sammenlignende undersøgelser giver os indsigt i, hvordan teknologi kom til at være et afgørende aspekt af menneskelig evolution."
Men, som Musgrave advarede om, afhænger fortsættelsen og udvidelsen af sådan forskning af langsigtet bevarelse af vilde chimpanser og deres kulturer - som i stigende grad trues af menneskelige aktiviteter.
