Nypubliceret forskning i Science Advances af University of Chicago-forsker Luis Bettencourt foreslår et nyt perspektiv og modeller på flere kendte paradokser i byer. Nemlig, hvis byer er motorer for økonomisk vækst, hvorfor fortsætter fattigdom og ulighed så? Hvis byer trives med hurtigere aktivitet og mere mangfoldighed, hvorfor er så mange ting så svære at ændre? Og hvis vækst og innovation er så vigtige, hvordan kan byplanlæggere og økonomer slippe afsted med at beskrive byer med Groundhog Day-stillige ligevægtsmodeller?
At udvikle forbedrede kollektive handlinger og politikker og skabe mere retfærdige, velstående og miljømæssigt bæredygtige veje kræver, at man overskrider disse tilsyneladende paradokser. Avisen finder det afgørende, at samfund omfavner og udnytter de naturlige spændinger i byer, som afsløres af byvidenskab, for at fremme mere holistiske løsninger.
"For at forstå, hvordan byer på én gang kan være hurtige og langsomme, rige og fattige, innovative og ustabile, kræver det en omformulering af vores grundlæggende forståelse af, hvad byer er, og hvordan de fungerer," siger Bettencourt. "Der er masser af plads i byerne til at legemliggøre al denne kompleksitet, men for at udnytte naturlige byprocesser til gavn kræver det, at vi ændrer den nuværende tankegang og handling til at inkludere forskellige skalaer og forskellige slags mennesker i interaktion."
Dette er målet for et nyt papir med titlen "Urban Growth and the Emergent Statistics of Cities", af Luis Bettencourt, den indledende direktør for Mansueto Institute for Urban Innovation og professor i økologi og evolution ved University of Chicago. I papiret udvikler Bettencourt et nyt sæt matematiske modeller til at beskrive byer langs en glidende skala af forandringsprocesser, begyndende med individer og udledning af nye egenskaber for byer og nationer som bysystemer.
Kernen i disse modeller er en balancegang: mennesker skal kæmpe for at balancere deres budgetter over tid, inklusive indkomster og omkostninger i penge- eller energienheder. For de fleste mennesker varierer indkomster og omkostninger over tid på uforudsigelige måder, som er uden for deres fulde kontrol. I byer - hvor vi alle er en del af komplicerede væv af gensidig afhængighed for job, tjenester og mange former for kollektiv handling - får disse udfordringer nye dimensioner, der kræver både individuel og kollektiv handling. At tage højde for disse dynamikker giver os mulighed for at se, hvordan meningsfulde forandringer på niveauer af byer og nationer kan opstå fra millioner af menneskers samlede daglige travlhed, men også hvordan al denne kamp ikke kan fylde meget.
Avisen viser, at relative ændringer i byernes status er overordentlig langsomme, bundet til variationer i deres vækstrater, som nu er meget små i højindkomstnationer som USA. S. Dette fører til det problem, at virkningerne af innovation på tværs af byer næppe er observerbare, idet de finder sted på en tidsskala af flere årtier - meget langsommere end nogen borgmesterperiode, hvilket sløver evnen til at dømme positivt ud fra skadelige politikker.
Af særlig betydning er den negative effekt af usikkerhed - som har tendens til at ramme mennesker i fattigdom, men også alle under den nuværende pandemi - på innovations- og vækstprocesser. En anden udfordring er politikker, der optimerer til aggregeret vækst (såsom BNP), som papiret viser typisk fremmer stigende ulighed og social ustabilitet. I papiret er disse ideer testet ved hjælp af en lang tidsserie for 382 amerikanske storbyområder over næsten fem årtier.
"Vækst og forandring akkumuleres gennem sammensætningen af mange små ændringer i, hvordan vi lever vores daglige liv, allokerer vores tid og kræfter og interagerer med hinanden, især i byer. Hjælper flere mennesker med at være kreative og få handlekraft, dels ved at reducere lammende usikkerheder, forudses det at gøre hele forskellen mellem et samfund, der kan stå over for vanskeligheder og trives, eller et samfund, der bliver fanget i endeløse kampe og til sidst forfalder,« siger Bettencourt.
