For omkring 240 millioner år siden rev en delfinlignende ichthyosaur i stykker og slugte et andet havkrybdyr, der kun var lidt mindre end sig selv. Så døde den næsten øjeblikkeligt og blev forstenet, hvilket bevarede det første bevis på megapredation, eller et stort dyr, der forgreb sig på et andet stort dyr. Fossilet, der blev opdaget i 2010 i det sydvestlige Kina, er beskrevet i et papir offentliggjort den 20. august i tidsskriftet iScience.
Ichthyosaurerne var en gruppe af marine krybdyr, der dukkede op i havene efter den permiske masseudryddelse for omkring 250 millioner år siden. De havde fiskelignende kroppe, der ligner moderne tun, men åndede luft som delfiner og hvaler. Ligesom moderne spækhuggere eller store hvide hajer kan de have været top-rovdyr i deres økosystemer, men indtil for nylig har der været få direkte beviser for dette.
Da et eksemplar af ichthyosauren Guizhouichthyosaurus blev opdaget i Guizhou-provinsen, Kina i 2010, bemærkede forskere en stor bule af andre knogler i dyrets mave. Ved undersøgelse identificerede de de mindre knogler som tilhørende et andet marine krybdyr, Xinpusaurus xingyiensis, som tilhørte en gruppe kaldet thalattosaurer. Xinpusaurus var mere øgle-agtig af udseende end en ichthyosaur med fire padlelemmer.
"Vi har aldrig fundet artikulerede rester af et stort krybdyr i maven på gigantiske rovdyr fra dinosaurernes tidsalder, såsom marine krybdyr og dinosaurer," sagde Ryosuke Motani, professor i jord- og planetvidenskab ved University of Californien, Davis og medforfatter på papiret."Vi har altid gættet ud fra tandform og kæbedesign, at disse rovdyr må have fodret på store byttedyr, men nu har vi direkte beviser på, at de gjorde det."
Guizhouichthyosaurus var næsten fem meter (15 fod) lang, mens forskerne beregner, at dens bytte var omkring fire meter (12 fod) langt, selvom thalattosaurer havde tyndere kroppe end ichythyosaurer. Rovdyrets sidste måltid ser ud til at være den midterste del af thalattosauren, fra dens forreste til bagerste lemmer. Interessant nok blev et fossil af, hvad der ser ud til at være haledelen af dyret, fundet i nærheden.
Rovdyr, der lever af store dyr, antages ofte at have store tænder, der er tilpasset til at opskære bytte. Guizhouichthyosaurus havde relativt små, pløkkelignende tænder, som man mente var tilpasset til at gribe blødt bytte, såsom de blækspruttelignende dyr, der var rigelige i havene på det tidspunkt. Men det er klart, at du ikke behøver at skære tænder for at være en megarovdyr, sagde Motani. Guizhouichthyosaurus brugte sandsynligvis sine tænder til at gribe byttet, måske brækkede rygsøjlen med kraften fra dens bid, og derefter flåede eller rev byttet fra hinanden. Moderne apex-rovdyr såsom spækhugger, leopardsæler og krokodiller bruger en lignende strategi.
