Balanophora har nogle af de mindste frugter blandt angiospermer, hvilket får forskere til at stille spørgsmålstegn ved, hvordan frøene af disse planter spredes. Der er dog i øjeblikket meget lidt kendt om deres frøspredningssystem. Lektor SUETSUGU Kenji (Kobe University Graduate School of Science) dokumenterer en uanerkendt frøsprednings-gensidighed mellem den ejendommelige, svampelignende ikke-fotosyntetiske plante Balanophora yakushimensis og dens fuglegæster. Fuglene får næring, ikke fra de bittesmå underernærede frugter, men fra de større kødfulde dækblade, mens B. yakushimensis-planter har gavn af frøspredningen. I modsætning til velundersøgte planter med kødfulde frugter, har den tørfrugtede Balanophora-art vedtaget en mutualisme til spredning af fuglefrø gennem sine kødfulde dækblade, der både fungerer som visuelle tiltrækningsmidler og ernæringsmæssige belønninger. Disse resultater blev offentliggjort den 19. august 2020 i 'Ecology'.
Farven grøn er et definerende træk ved planteriget, og planter antages for det meste at være autotrofer, der kan lave deres egen mad af simple uorganiske stoffer som kuldioxid. Derfor har de biologiske mærkværdigheder af ikke-fotosyntetiske planter længe tiltrukket sig naturforskeres opmærksomhed. Slægten Balanophora omfatter delvist eller helt underjordiske ikke-fotosyntetiske planter med ekstremt reducerede morfologiske egenskaber. Ligesom den mest berømte snylteplante Rafflesia, mocher Balanophora vand og næringsstoffer fra værtsplanterne, de er knyttet til. Balanophora, der består af højt specialiserede rodparasitter, er absolut en af de mest usædvanlige planteslægter.
Nylige undersøgelser har antydet, at den evolutionære overgang til fuld heterotrofi er en kompleks proces, selvom det overfladisk set kan virke som et tab af fotosynteseevne. En af de vigtigste egenskaber er den ekstreme reduktion i størrelsen og kompleksiteten af deres frø. Faktisk indeholder Balanophora infructescences 100.000 til 1.000.000 bittesmå tørre frugter placeret i bunden af kødfulde, kølleformet transformerede dækblade. Da Balanophora-frugter er nogle af de mindste blandt angiospermer, opstår det grundlæggende spørgsmål om, hvilken måde frøspredning der forekommer i disse planter.
Alligevel vides der næsten intet om frøspredningssystemet i Balanophora, på trods af at dette er et af de vigtigste aspekter af plantebiologien. På grund af at Balanophora-infructescenser morfologisk ligner svampe, var det blevet antaget, at mykofaga gnavere var dens vigtigste frøspredere. Imidlertid har manglen på information om de dyr, der rent faktisk lever af Balanophora-frugter, forhindret opklaringen af frøspredningssystemet, som gruppen anvender.
Suetsugu studerede B. yakushimensis-frøspredningssystemet i underbygningen af de tempererede skove på Yakushima-øen, Kagoshima-præfekturet, Japan. Som følge heraf dokumenterede han en tidligere ubemærket frøsprednings-gensidighed mellem den tørfrugtede B. yakushimensis og dens fuglegæster. Selvom planter har udviklet forskellige mekanismer til at mediere frøspredning af dyr, er den fremherskende strategi produktion af kødfulde frugter med indlejrede frø. Imidlertid har B. yakushimensis vedtaget alternative tilgange; ikke små underernærede frugter, men større kødfulde dækblade fungerer som et redskab til at fremkalde frøspredning. Da de knaldrøde transformerede dækblade er meget større end deres små frugter, bør de fungere som de primære visuelle tiltrækningsmidler og spiselige belønninger for fugle. Samlet set dokumenterer undersøgelsen en tidligere uregistreret gensidighed i frøspredning; fuglegæster får næringsstoffer fra transformerede dækblade, mens B.yakushimensis-planter har gavn af frøspredning. Yderligere undersøgelser af frøspredningssystemer hos andre Balanophora-medlemmer vil give større indsigt i disse bizarre planters økologi.
