Paleontologisk forskning har bekræftet, at en række nyligt opdagede fossiler er de ældste registrerede spor af deres slags til dato i Grand Canyon National Park. I 2016 var den norske geologiprofessor, Allan Krill, på vandretur med sine elever, da han gjorde en overraskende opdagelse. Ved siden af stien lå der en kampesten med iøjnefaldende fossile fodspor, så man kunne se de mange vandrere. Krill var fascineret, og han sendte et foto til sin kollega, Stephen Rowland, en palæontolog ved University of Nevada Las Vegas.
Stier langs stien har vist sig at være endnu mere betydningsfulde, end Krill først havde forestillet sig. "Dette er langt de ældste hvirveldyrspor i Grand Canyon, som er kendt for sine rigelige fossile spor," siger Rowland. "Mere væsentligt," tilføjede han, "er de blandt de ældste spor på Jorden af afskallede æglæggende dyr, såsom krybdyr, og de tidligste tegn på hvirveldyr, der går i sandklitter."
Den sporbærende kampesten faldt fra en nærliggende klippeeksponering af Manakacha-formationen. Tilstedeværelsen af et detaljeret geologisk kort over lagene langs Bright Angel Trail, sammen med tidligere undersøgelser af Manakacha-formationens alder, gjorde det muligt for forskerne at fastlægge sporenes alder helt præcist til 313 +/- 0,5 mio. år.
De nyopdagede spor registrerer passagen af to separate dyr på skråningen af en klit. Af interesse for forskerholdet er det særskilte arrangement af fodspor. Forskernes rekonstruktion af dette dyrs fodfaldssekvens afslører en karakteristisk gangart kaldet en lateral sekvens gang, hvor benene på den ene side af dyret bevæger sig i rækkefølge, det bagerste ben efterfulgt af forbenet, alternerende med bevægelsen af de to ben. på den modsatte side. "Levende arter af tetrapoder - for eksempel hunde og katte - bruger rutinemæssigt en lateral sekvens, når de går langsomt," siger Rowland. "The Bright Angel Trail-spor dokumenterer brugen af denne gang meget tidligt i hvirveldyrs historie. Vi havde tidligere ingen information om det." Også afsløret af sporene er den tidligst kendte udnyttelse af sandklitter af hvirveldyr.
