Pæleontologer fra de naturhistoriske museer i Luxembourg og Maastricht har opdaget en hidtil ukendt art af sprød stjerne, der levede i det lave, varme hav, som dækkede dele af det nuværende Holland i slutningen af Dinosaur-æraen. Det søstjernelignende væsen blev gravet frem for mere end 20 år siden, men er først nu blevet identificeret som nyt for videnskaben. Navnet på det nye fossil hylder den hollandske metalvokalist Floor Jansen som en anerkendelse af den gensidige inspiration mellem videnskab og musik.
Som så mange spændende opdagelser var de nye fossile arter længe gået ubemærket hen. Det var et lykketræf, da en fossilsamler bemærkede fossilet af et lille søstjerne-lignende væsen under en af hans udflugter til det verdensberømte stenbrud ENCI HeidelbergCement-firmaet nær den hollandske by Maastricht. Eksemplaret var meget mindre end andre sprøde stjernefossiler, der lejlighedsvis blev fundet på samme lokalitet, og derfor meget mindre tilbøjelige til at blive indsamlet. Dr. John Jagt, palæontolog ved Natural History Museum i Maastricht, identificerede snart prøven som en langrygget skør-stjerne. "Jeg regnede med, at prøven tilhørte en gruppe af sprøde stjerner, der er særligt sjældne i fossiloptegnelsen, men dens sande identitet forblev forvirrende med de foreliggende oplysninger," forklarer Jagt. "Da jeg undersøgte mikrofossiler udvundet fra de samme klipper, som gav det sprøde stjernefossil, bemærkede jeg mikroskopiske skeletfragmenter, der så ud til at tilhøre den samme art," fortsætter han.
20 år senere fik Jagt ret, da Dr. Ben Thuy og Dr. Lea Numberger, palæontologer ved Natural History Museum i Luxembourg, undersøgte de sprøde stjernefossiler fra Maastricht fra en anden vinkel under hensyntagen til de seneste fremskridt viden på området. "Vi var utrolig heldige at have både mikroskopiske skeletrester og et komplet fossilt skelet af den samme sprøde stjerneart," fremhæver Thuy. "Dette gav et usædvanligt komplet billede af arten" fortsætter Numberger. At arten viste sig at være ny for videnskaben var spændende i sig selv, men der var mere: "Den nye sprøde stjerne må have levet i et lavvandet, varmt hav, mens dens levende slægtninge findes i det dybe hav. Dette viser, at der var en stort skift i distributionen over de seneste millioner år," forklarer Thuy.
Eksperterne var endda i stand til at få indsigt i den nye arts levemåde. "Fordi det fossile individ blev fundet viklet omkring stilken af en sølilje, antager vi, at arten levede med og sandsynligvis endda klyngede sig til disse blomsterlignende pighuder," bemærker Jagt. Interaktioner eller associationer mellem arter er kun sjældent bevaret i fossiloptegnelsen. Når videnskabsmænd opdager en ny art, har de privilegiet at navngive den. Ofte henviser artsnavne til en lokalitet eller en bestemt karakter. Nogle hædrer også andre eksperter på området. I tilfældet med den sprøde Maastricht-stjerne besluttede Jagt, Thuy og Numberger at kombinere deres passioner for fossiler og heavy metal-musik og hyldede den hollandske metalvokalist Floor Jansen og hendes band Nightwish. "Rockmusik og fossiler er et perfekt match. De har inspireret hinanden i lang tid" forklarer Numberger.
Det nye fossil, Ophiomitrella floorae, er i fremragende selskab, som det kan opleves i den vandreudstilling "Rock Fossils on Tour", der fejrer fossiler opkaldt efter rockbands og musikere som Kalloprion kilmisteri, en ældgammel orm til ære for Motörheads Ian "Lemmy" Kilmister, og i øjeblikket udstillet (indtil 3. januar 2021) på Natural History Museum i Maastricht.
