En genanalyse af fossiler fra et af Europas mest betydningsfulde palæontologiske steder afslører en bred mangfoldighed af dyrearter, herunder en stor terrestrisk abe, korthalset giraf, næsehorn og sabeltandede katte.
Disse og andre arter strejfede rundt i de åbne græsarealer i Østeuropa under den tidlige Pleistocæn, for cirka 2 millioner år siden. I sidste ende håber forskerne, at fossilerne vil give fingerpeg om, hvordan og hvornår tidlige mennesker migrerede til Eurasien fra Afrika. Rekonstruktioner af tidligere miljøer som dette kunne også hjælpe forskere med bedre at forstå fremtidige klimaændringer.
"Mine kolleger og jeg er spændte på at henlede opmærksomheden tilbage på fossilstedet Grăunceanu og det fossile potentiale i Olteţ River Valley i Rumænien," sagde Claire Terhune, lektor i antropologi ved University of Arkansas. "Det er så forskelligartet et faunasamfund. Vi fandt flere dyr, der ikke var blevet tydeligt identificeret i området før, og mange, som slet ikke længere findes i Europa. Selvfølgelig synes vi, at disse fund alene er interessante, men de har vigtige konsekvenser for tidlige mennesker, der flytter ind på kontinentet på det tidspunkt."
Omkring 124 miles vest for den rumænske hovedstad Bukarest er Olteţ-floddalen, inklusive det vigtige sted Grăunceanu, en af Østeuropas rigeste fossile aflejringer. Mange fossile steder i Olteţ-dalen, herunder Grăunceanu, blev opdaget i 1960'erne efter jordskred forårsaget til dels af skovrydning på grund af øget landbrugsaktivitet i området.
Arkæologer og palæontologer fra Emil Racoviţă Institute of Speleology i Bukarest udgravede stederne kort efter, at de blev opdaget. Fossiler blev genfundet og opbevaret på instituttet, og videnskabelige publikationer om stederne blomstrede i 1970'erne og 1980'erne. Men interessen for disse fossiler og steder aftog i løbet af de sidste 20 til 30 år, til dels fordi mange optegnelser om udgravninger og fossiler gik tabt.
Siden 2012 har det internationale team, inklusive Terhune og forskere fra Rumænien, USA, Sverige og Frankrig, fokuseret på denne vigtige fossile region. Deres arbejde har omfattet omfattende identifikation af fossiler på instituttet og yderligere feltarbejde.
Ud over de ovenfor nævnte arter identificerede forskerne fossile rester af dyr, der ligner moderne elge, bisoner, hjorte, heste, struds, gris og mange andre. De identificerede også en fossil art af pangolin, som man mente havde eksisteret i Europa under det tidlige Pleistocæn, men som ikke var blevet solidt bekræftet indtil nu. I dag findes pangoliner, der ligner kombinationen af en bæltedyr og myresluger og er blandt de mest handlede dyr i verden, kun i Asien og Afrika.
