Mineralstøv indtaget sammen med mad forårsager tydelige tegn på slid på tænderne hos planteædende hvirveldyr, som kan variere betydeligt afhængigt af støvtypen. Det har palæontologer ved Johannes Gutenberg University Mainz (JGU) opdaget i en kontrolleret fodringsundersøgelse af marsvin. Som de rapporterer i det aktuelle nummer af Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), kan deres resultater føre til en mere nøjagtig rekonstruktion af uddøde dyrs spisevaner samt en rekonstruktion af deres levesteder."Analyse af fossile tænder er en almindelig metode til at drage konklusioner om kost og levesteder for visse dyr, fordi det længe har været forstået, at det at spise forskellige planter, såsom græs eller blade, kan forårsage forskellige slidmønstre," sagde Dr. Daniela Winkler fra Institut for Geovidenskab ved JGU, undersøgelsens første forfatter. "Der har dog næsten ikke været forsket i, i hvilket omfang forbruget af mineralstøv bidrager til denne slid."
I løbet af flere uger fodrede forskerne 12 grupper af marsvin med i det væsentlige de samme plantebaserede pellets, som indeholdt forskellige typer og mængder (nul til otte procent) naturligt mineralstøv. Forskerne brugte derefter et højopløsningsmikroskop til at undersøge overfladen af tandemaljen på hvert dyrs kindtænder. "Vi var i stand til at identificere nogle væsentlige forskelle," tilføjede Winkler. For eksempel forårsagede større kvartspartikler (sandkorn) kraftig slid på emaljeoverfladen. Det samme gjaldt vulkansk aske, som på grund af sine skarpe kanter også frembragte et mere uregelmæssigt slidmønster. Små kvartspartikler genererede en glat, næsten poleret overflade. På den anden side var der ingen efterfølgende markante tegn på slidegenskaber i tilfælde af andre partikler. "Vores resultater bør forbedre nøjagtigheden af kostrekonstruktion på basis af fossile tænder," konkluderede Winkler. Hidtil har man antaget, at glatte tandoverflader er relateret til det respektive dyrefodring på blade, der i modsætning til græs næsten ikke efterlader spor af slid på tandoverfladen; derfor ville dette dyr have levet i et skovmiljø. Det ser dog nu ud til, at glatte tandemaljeslidmønstre også kunne have udviklet sig, fordi dyret f.eks. spiste græs, som der var knyttet bittesmå kvartskorn til. Disse partikler ville have elimineret eventuelle uregelmæssigheder på tænderne og efterladt en jævn, poleret overflade. "Det er norm alt, at dyr indtager mineralstøv sammen med deres mad," sagde Winkler. Dette er endnu mere sandsynligt, jo tørrere habitatet er, og jo tættere maden indtages på jorden.
Undersøgelsen blev udført som en del af forskningsprojektet Vertebrate Herbivory ledet af professor Thomas Tütken fra Institute of Geosciences ved JGU, som er finansieret af en Consolidator Grant fra European Research Council (ERC). Undersøgelsen involverede også forskere fra klinikken for zoologiske dyr, eksotiske kæledyr og vilde dyr ved universitetet i Zürich, fra Leipzig Universitet, fra Max Planck Instituttet for Evolutionær Antropologi i Leipzig og fra Center for Naturhistorie ved Universität Hamburg.
