Mens palæontologer har et væld af hvirveldyrfossiler til deres rådighed, er deres viden om økologien af gamle uddøde arter, især med hensyn til deres forhold til hvirvelløse arter, relativt dårlig. Da knogler og hårde skaller "fossiler" meget bedre end blødt væv og brusk, er forskerne begrænset i deres evne til at udlede tilstedeværelsen af parasitære eller symbiotiske organismer, der lever i eller på disse gamle hvirveldyr. Som et resultat er relativt lidt kendt om de evolutionære forhold mellem disse gamle "klader" og deres moderne efterkommere.
Alt håb er dog ikke ude, da forskere kan udlede tilstedeværelsen af disse små organismer ud fra de fodspor, de efterlod. Disse optegnelser kaldes sporfossiler eller ichnofossiler. Et tydeligt eksempel på sådanne ichnofossiler er de boringer, som mange bløddyr laver i skildpaddeskallerne og hval- og fiskeknogler på havbunden. Til denne dato har der dog ikke været tegn på, at sådanne arter også levede i skallen, mens skildpadden levede og havde det godt.
I deres nylige undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Palaios fokuserede adjunkt Kei Sato fra Waseda University og lektor Robert G Jenkins fra Kanazawa University på sporbeviser efterladt på skjoldet (skallen) af en uddød basal læderskildpadde (Mesodermochelys sp.). Fossilet blev genvundet fra en øvre kridt-formation i Nio-floden, Japan, og de pågældende beviser var 43 små, kolbeformede boringer over hele skildpaddeskallens fossil.
Ivrige efter at lære mere om de organismer, der er ansvarlige for dette, formulerede forskerne en hypotese baseret på tidligere borehulsbeviser fundet på gamle havskildpaddeskaller. Efter at have observeret fossilet tæt på og målt de morfologiske karakteristika af boringerne, producerede de en 3-dimensionel rekonstruktion af skjoldet og tværsnittet af en af boringerne, hvilket gjorde det muligt for dem at observere de indviklede detaljer, som arten efterlod.
Sato, som er hovedforfatteren af denne undersøgelse, uddyber de overraskende beviser, de fandt, "Vi så, at der var tegn på helbredelse omkring mundingen af borehuller, hvilket tyder på, at skildpadden var i live, da organismerne slog sig ned på rygskjoldet." Baseret på borehullernes morfologi og placering fastslog de, at de sandsynlige syndere for disse boringer var "muslinger" fra overfamilien Pholadoidea, skabninger, der ligner de moderne muslinger. Disse "fastsiddende" (eller immobile) organismer kræver norm alt et stabilt substrat at bore ind i, og skildpaddens skjold var en passende vært. Det, at værtsdyret svømmede frit rundt, hjalp sandsynligvis, da dette tillod udsættelse for nye miljøer.
Sato og Jenkins identificerede borehullerne kaldet Karethraichnus; dog var de ikke i stand til at matche egenskaberne ved de boringer, de fandt, med dem, der blev lavet af nogen aktuelt beskrevne arter. Dette betød kun én ting: at de var faldet over en helt ny art! De har derfor navngivet denne nye art som Karethraichnus zaratan.
Sato er begejstret for implikationerne af deres resultater og siger: "Dette er den første undersøgelse, der rapporterer denne unikke adfærd hos kedelige muslinger som en symbiont af levende marine hvirveldyr, hvilket er et væsentligt fund for palæøkologien og evolutionen af gamle kedelige toskallede klader." Tidligere havde ingen sådanne arter vist sig at leve på skjoldet af levende hvirveldyr. I stedet blev de ofte rapporteret at forekomme på resterne af havskildpadder og andre hvirveldyr, der lå på havbunden sammen med forskellige nedbrydende organismer. Ved at fæstne sig på et levende, fritsvømmende underlag, såsom skjoldet af en havskildpadde, kan disse pholadoide toskallede have banet vejen for en ny, endnu ukendt evolutionær vej til at få adgang til tidligere uudforskede nicher og diversificere til nye arter. Da tracemaker-muslingen af Karethraichnus zaratan anses for at tilhøre en af basalgrupperne for Pholadoidea, er denne viden afgørende for at forstå den evolutionære historie af eksisterende organismer i denne gruppe.
