I en ny undersøgelse offentliggjort i The Holocene præsenterer forskere fra Max Planck Society i Jena sammen med saudiske og internationale samarbejdspartnere den første detaljerede undersøgelse af 'mustatil'-stenstrukturer i den arabiske ørken. Disse er enorme strukturer lavet af sten stablet i rektangler, som er nogle af de ældste store strukturer i verden. De giver indsigt i, hvordan tidlige pastoralister overlevede i de udfordrende landskaber i det halvtørre Arabien.
Det sidste årti har set en hurtig udvikling i Saudi-Arabiens arkæologi. Nylige opdagelser spænder fra tidlige homininsteder, der er hundredtusindvis af år gamle, til steder, der kun er et par hundrede år gamle. Et gådefuldt aspekt af den arkæologiske optegnelse i det vestlige Arabien er tilstedeværelsen af millioner af stenstrukturer, hvor folk har stablet sten for at lave forskellige slags strukturer, lige fra gravgrave til jagtfælder. En gådefuld form består af store rektangulære former. Arkæologer, der arbejder med AlUla Royal Commission, gav disse navnet 'mustatils', som er arabisk for rektangel.
Mustatils forekommer kun i det nordvestlige Saudi-Arabien. De var tidligere blevet genkendt fra satellitbilleder, og da de ofte var dækket af yngre strukturer, var det blevet spekuleret i, at de kunne være gamle, måske strækker sig tilbage til yngre stenalder.
I denne nye artikel ledet af Dr. Huw Groucutt (gruppeleder af Extreme Events Research Group, som er en Max Planck-gruppe, der spænder over Max Planck Institutes for Chemical Ecology, Science of Human History, and Biogeochemistry) et internation alt team af forskere i regi af Green Arabia Project (et stort projekt ledet af Prof. Michael Petraglia fra Institut for Arkæologi ved Max Planck Institute for Science of Human History og det saudiske ministerium for turisme samt samarbejdspartnere fra flere saudiske og internationale institutioner) udførte den første detaljerede undersøgelse af mustatiler. Gennem en blanding af feltundersøgelse og analyse af satellitbilleder har holdet udvidet betydelig viden om disse gådefulde stenstrukturer.
Mere end hundrede nye mustatiler er blevet identificeret omkring de sydlige udkanter af Nefud-ørkenen, mellem byerne Ha'il og Tayma, og slutter sig til de hundreder, der tidligere er identificeret fra undersøgelser af Google Earth-billeder, især i Khaybar-området. Holdet fandt ud af, at disse strukturer typisk består af to store platforme, forbundet med parallelle lange vægge, som nogle gange strækker sig over 600 meter i længden. De lange vægge er meget lave, havde ingen tydelige åbninger og er placeret i forskellige landskabsmiljøer. Det er også interessant, at der ikke blev fundet lidt i vejen for anden arkæologi - såsom stenredskaber - omkring mustatilerne. Sammen tyder disse faktorer på, at strukturerne ikke blot var utilitaristiske enheder til noget som vand eller dyreopbevaring.
På en lokalitet var holdet i stand til at datere konstruktionen af en mustatil til 7000 tusind år siden ved at datere kul fra inde i en af platformene. Der blev også fundet en samling af dyreknogler, som omfattede både vilde dyr og muligvis tamkvæg, selvom det er muligt, at sidstnævnte er vild urokse. Ved en anden mustatil fandt holdet en sten med et geometrisk mønster malet på den.
"Vores fortolkning af mustatil er, at de er rituelle steder, hvor grupper af mennesker mødtes for at udføre en eller anden form for aktuelt ukendte sociale aktiviteter," siger Groucutt. "Måske var de steder for dyreofre eller fester."
Den kendsgerning, at flere af strukturerne nogle gange blev bygget lige ved siden af hinanden, kan tyde på, at selve deres konstruktion var en slags social bindingsøvelse. Det nordlige Arabien for 7.000 år siden var meget anderledes end i dag. Nedbøren var højere, så meget af området var dækket af græsarealer, og der var spredte søer. Pastoralistiske grupper trivedes i dette miljø, men det ville have været et udfordrende sted at bo, med tørke en konstant risiko.
Teamets hypotese er, at mustatiler blev bygget som en social mekanisme til at leve i dette udfordrende landskab. De er måske ikke de ældste bygninger i verden, men de er i enestående stor skala for denne tidlige periode, mere end to tusinde år før pyramider begyndte at blive bygget i Egypten. Mustiller tilbyder fascinerende indsigt i, hvordan mennesker har levet i udfordrende miljøer, og fremtidige undersøgelser lover at være yderst nyttige til at forstå disse gamle samfund.
