I det amerikanske sydvest er der mindre sandsynlighed for, at indfødte ørken-bighornfår, der findes i landskaber med minimal menneskelig forstyrrelse, herunder adskillige nationalparker, er sårbare over for klimaændringer, ifølge en ny undersøgelse ledet af Oregon State University.
Undersøgelsen, der er offentliggjort i tidsskriftet Frontiers in Ecology and Evolution, er en af de største genetiske undersøgelser, der er udført på ørkenstorhornsfår. Forskerne brugte genetisk information fra mere end 1.600 individer i 62 populationer i og omkring 10 National Park Service-enheder i fire stater - Arizona, Californien, Nevada og Utah. Parkserviceenheder omfatter parker såvel som andre administrative enheder, såsom reservater og rekreative områder.
Forskerne fandt ud af, at de mindst sårbare bighorn-populationer primært er i og omkring Death Valley National Park og Grand Canyon National Park. Resultaterne tyder på, at beskyttelse af disse landskaber bør være en prioritet for bevarelse af indfødt bighorn, sagde hovedforfatter Tyler Creech, en OSU-kandidat nu ved Center for Large Landscape Conservation i Bozeman, Montana..
I mellemtiden fastslog forskerne, at befolkningerne med den højeste generelle sårbarhed primært er placeret uden for nationalparkenheder i den sydlige Mojave-ørken og i det sydøstlige Utah.
I undersøgelsen analyserede forskerne den genetiske struktur og mangfoldigheden af bighornfårpopulationer, og hvor forbundet de er med andre populationer, både genetisk og geografisk, og brugte denne information til at udlede deres sårbarhed over for et skiftende klima.
"Vi brugte DNA-prøver fra bighorn-får til at fortælle os, hvor genetisk forskellige populationer er," sagde Creech. "De befolkninger, der er mindre genetisk forskelligartede og mindre forbundet med deres naboer, er mere tilbøjelige til at blive negativt påvirket af klimaændringer."
"Genetisk mangfoldighed gør det muligt for befolkninger at tilpasse sig nye miljøer," sagde studiets medforfatter Clint Epps, en dyrelivsbiolog og lektor ved Institut for Fiskeri og Wildlife i OSU's College of Agricultural Sciences. "Denne undersøgelse fremhæver den vigtige rolle, vores nationalparkenheder kan spille i at holde disse befolkninger oppe, når klimaet ændrer sig."
Forskerne brugte primært fækale pelletprøver til at opnå DNA fra op til 85 individuelle bighorn i hver population og kombinerede genetiske datasæt fra flere projekter, der dækkede forskellige dele af undersøgelsesområdet, dateret tilbage til 2000. Efter at prøverne var behandlet og genotypede, grupperede de individerne i populationer baseret på de steder, hvor de blev prøvet, og kvantificerede derefter isolationen og genetikken for hver population.
De overvejede også, hvordan eksponering for hårdere klimatiske forhold inden for "pletter" af tordenfår-habitater kunne påvirke befolkningernes sårbarhed. Ørkenstorhornsfår lever i nogle af de varmeste og tørreste landskaber i USA, og klimamodellering viser, at disse områder kan blive varmere og tørrere.
For at vurdere eksponeringen for klimaændringer brugte de et indeks kendt som "fremadrettet klimahastighed", som angiver den hastighed, hvormed arter skal migrere for at opretholde konstante klimaforhold. De overvejede to scenarier for drivhusgasemissioner for 2050'erne udviklet af det mellemstatslige panel for klimaændringer, det ene, der modellerer moderate emissioner, og det andet, der modellerer høje emissioner.
"Vi mener, at denne tilgang var velegnet til at vurdere den relative eksponering af ørkenens bighorn-populationer over et stort geografisk område, fordi selvom temperatur og nedbør er kendt for at påvirke konditionen af ørkentighornfår, er de specifikke klimatiske forhold, som bighorn er mest følsomme overfor er ikke fuldt ud forstået og kan variere geografisk," sagde Creech.
