Det første komplette dinosaurskelet, der nogensinde er blevet identificeret, er endelig blevet undersøgt i detaljer og fundet sin plads i dinosaurernes stamtræ, hvilket afslutter et projekt, der begyndte for mere end halvandet århundrede siden.
Skelettet af denne dinosaur, kaldet Scelidosaurus, blev indsamlet for mere end 160 år siden på den vestlige Dorsets Jurassic Coast. De klipper, hvori den blev forstenet, er omkring 193 millioner år gamle, tæt på begyndelsen af dinosaurernes tidsalder.
Dette bemærkelsesværdige eksemplar - det første komplette dinosaurskelet nogensinde fundet - blev sendt til Richard Owen på British Museum, manden der opfandt ordet dinosaur.
Så, hvad gjorde Owen med dette fund? Han udgav to korte artikler om dens anatomi, men mange detaljer blev efterladt uregistrerede. Owen rekonstruerede ikke dyret, som det kunne have set ud i livet og gjorde intet forsøg på at forstå dets forhold til andre kendte dinosaurer fra tiden. Kort sagt, han 'genbegravede' den i datidens litteratur, og sådan er den forblevet lige siden: kendt, men alligevel uklar og misforstået.
I løbet af de sidste tre år har Dr. David Norman fra Cambridges Department of Earth Sciences arbejdet på at afslutte det arbejde, som Owen startede, ved at udarbejde en detaljeret beskrivelse og biologisk analyse af skelettet af Scelidosaurus, hvis original er gemt på Natural History Museum i London, med andre eksemplarer på Bristol City Museum og Sedgwick Museum, Cambridge.
Resultaterne af Normans arbejde, offentliggjort som fire separate undersøgelser i Zoological Journal of the Linnean Society of London, rekonstruerer ikke kun, hvordan Scelidosaurus så ud i livet, men afslører, at det var en tidlig forfader til ankylosaurerne, rustningen -belagte 'tanke' fra den sene kridtperiode.
I mere end et århundrede blev dinosaurer primært klassificeret efter formen på deres hofteknogler: de var enten saurischians ('firben-hofte') eller ornithischians ('fugle-hippede').
I 2017 argumenterede Norman og hans tidligere ph.d.-studerende Matthew Baron og Paul Barrett imidlertid for, at disse dinosaurfamiliegrupper skulle omarrangeres, omdefineres og omdøbes. I en undersøgelse offentliggjort i Nature foreslog forskerne, at dinosaurer med fuglehøfte og dinosaurer med firben, såsom Tyrannosaurus, udviklede sig fra en fælles forfader, hvilket potentielt væltede mere end et århundredes teori om dinosaurernes evolutionære historie.
En anden kendsgerning, der kom frem fra deres arbejde med dinosaur-forhold, var, at de tidligst kendte ornithischere først dukkede op i den tidlige juraperiode. "Scelidosaurus er netop sådan en dinosaur og repræsenterer en art, der dukkede op ved, eller tæt på, den evolutionære 'fødsel' af Ornithischia," sagde Norman, som er en Fellow of Christ's College, Cambridge."Med den kontekst, hvad var der egentlig kendt om Scelidosaurus? Svaret er bemærkelsesværdigt lidt!"
Norman har nu afsluttet en undersøgelse af alt kendt materiale, der kan henføres til Scelidosaurus, og hans forskning har afsløret mange førstepladser.
"Ingen vidste, at kraniet havde horn på bagkanten," sagde Norman. "Den havde adskillige knogler, som aldrig er blevet genkendt i nogen anden dinosaur. Det er også tydeligt på kranieknoglernes ru teksturering, at den i livet var dækket af hærdede liderlige skurte, lidt ligesom skjærene på overfladen af kranier af levende skildpadder. Faktisk var hele dens krop beskyttet af hud, der forankrede en række knoplignende knoglepigge og plader."
Nu hvor dens anatomi er forstået, er det muligt at undersøge, hvor Scelidosaurus sidder i dinosaurernes stamtræ. Den var i mange årtier blevet betragtet som et tidligt medlem af gruppen, der omfattede stegosaurerne, inklusive Stegosaurus med dens enorme knogleplader langs rygraden og en spids hale, og ankylosaurer, de panserbelagte 'tanke' fra dinosaurtiden, men det var baseret på en dårlig forståelse af Scelidosaurus anatomi. Nu ser det ud til, at Scelidosaurus er en forfader til ankylosaurerne alene.
"Det er uheldigt, at en så vigtig dinosaur, opdaget på et så kritisk tidspunkt i det tidlige studie af dinosaurer, aldrig blev korrekt beskrevet," sagde Norman. "Det er nu - endelig! - blevet beskrevet detaljeret og giver mange nye og uventede indsigter om de tidlige dinosaurers biologi og deres underliggende forhold. Det virker en skam, at arbejdet ikke blev udført tidligere, men som de siger, bedre sent end aldrig."
