Et internation alt hold af videnskabsmænd har haft held med at bruge signaturfløjter fra individuelle flaskenæsedelfiner til at estimere størrelsen af befolkningen og spore deres bevægelser.
Undersøgelsen, ledet af Stellenbosch University og University of Plymouth, markerer første gang, at akustisk overvågning er blevet brugt i stedet for fotografier til at generere overflodsestimater af delfinpopulationer.
Forskerne skriver i Journal of Mammalogy og siger, at de er begejstrede over de positive resultater, som metoden giver, da antallet af delfiner, der blev anslået, var næsten nøjagtigt det samme, som blev estimeret gennem den mere traditionelle fotografiske mark-genindfangningsmetode.
De arbejder nu på at forfine teknikken i håbet om, at den kan bruges til at spore andre arter - med et aktuelt fokus på truede arter såsom pukkelrygdelfiner.
Hurtigere informationsbehandling og fremskridt inden for statistisk analyse betyder i fremtiden, at automatiseret detektering af individuelt karakteristiske opkald kan være mulig. Dette kan generere vigtig information om individuelle dyr og vil være særligt nyttigt for små, truede populationer, hvor hvert individ tæller.
"Fangst-genindfangning af individuelt karakteristiske signaturfløjter er ikke blevet forsøgt før," siger avisens seniorforfatter Dr. Tess Gridley, Co-Director of Sea Search and the Namibian Dolphin Project og en postdoktor i Department of Botanik og zoologi ved SU. "Delfinerne bruger disse lyde gennem hele livet og har hver sin unikke fløjte. Derfor kan vi ved at optage signaturfløjter over tid og forskellige steder beregne, hvor dyrene flytter hen, og hvor mange dyr der er i en population."
I samarbejde med Dr. Simon Elwen fra Stellenbosch University har Namibian Dolphin Project forsket i Namibias hjemmehørende flaskenæsedelfiner i de sidste 12 år og opbygget et katalog med mere end 55 signaturfløjter, der går tilbage til 2009.
Denne særlige undersøgelse blev ledet af Emma Longden, som begyndte projektet under sin BSc (Hons) Marine Biology-grad ved University of Plymouth. Som bachelor gennemførte Emma et praktikophold hos Namibia Dolphin Project i en måned i 2016 og vendte tilbage igen i 2018 for at fuldføre arbejdet med mark-recapture-projektet.
Hun analyserede mere end 4000 timers akustiske data fra fire hydrofoner placeret langs kysten syd og nord for Walvis Bay, Namibia, i løbet af de første seks måneder af 2016.
Alt i alt identificerede de 204 akustiske møder, hvoraf 50 indeholdt karakteristiske fløjtetyper. Fra disse møder blev 53 signaturfløjtetyper identificeret; 40 var i et eksisterende katalog udviklet i 2014 til Walvis Bay-flaskenæsedelfinpopulationen, og 13 blev nyligt identificeret. Af de 53 identificerede signaturfløjtetyper blev 43 % kun fanget én gang, hvorimod størstedelen (57 %) blev genfanget to gange eller flere.
"En af de fantastiske ting ved bioakustik er, at du kan lade en hydrofon ligge i vandet i uger ad gangen og indsamle så mange data uden at forstyrre livet for de dyr, du studerer," siger Emma, hvis arbejdet med projektet blev også overvåget af Dr. Clare Embling, lektor i marin økologi ved University of Plymouth.
Dr. Embling tilføjede: "Dette arbejde er utrolig vigtigt, da det giver os mulighed for at spore og tælle antallet af delfiner i små sårbare populationer. Det bygger på vores tidligere forskning, der ser på virkningerne af støj på marine organismer og overvågning af sårbare havpattedyrspopulationer. Det viser også det fantastiske niveau af forskning, som vores havbiologistuderende er i stand til at opnå, og de muligheder, der er til rådighed for dem gennem vores partnerskaber med bevaringsorganisationer såsom Namibia Dolphin Project og Ocean Giants Trust."
Fremtidig forskning omfatter arbejdet udført af ph.d.-studerende Sasha Dines fra Stellenbosch University for yderligere at forfine teknikken for bedre at forstå bestanden af truede pukkelrygdelfiner i Sydafrika. En anden ph.d.-studerende, Jack Fearey fra University of Cape Town, fortsætter med at forske langs den namibiske kyst.
