Et utroligt sjældent dinosaurembryo, der blev opdaget perfekt bevaret inde i sit æg, har vist forskerne nye detaljer om udviklingen og udseendet af sauropoder, som levede for 80 millioner år siden.
Sauropoder var de gigantiske planteædere, der blev gjort berømte som værende 'veggie-saurs' i filmen Jurassic Park fra 1993. Det utrolige nye fund af et intakt embryo har for første gang vist, at disse dinosaurer havde stereoskopisk syn og et horn på forsiden af ansigtet, som derefter gik tabt i voksenalderen.
Det internationale forskerhold siger, at dette er det mest komplette og artikulerede kranium, der er kendt fra nogen titanosaur, den sidste overlevende gruppe af langhalsede sauropoder og største landdyr, der er kendt for at have eksisteret.
Sauropodægget blev opdaget i Patagonia, Argentina, i et område, der ikke tidligere var kendt for at give bevis for dinosaurfossiler. Det var bydende nødvendigt, at ægget blev repatrieret til Argentina, men da det er ulovligt permanent at fjerne fossiler fra landet.
Dr. John Nudds fra University of Manchester sagde: "Bevarelsen af embryonale dinosaurer, der er bevaret inde i deres æg, er ekstremt sjælden. Forestil dig de enorme sauropoder fra Jurassic Park, og tænk på, at de små kranier af deres babyer stadig er inde i deres æg, er kun et par centimeter lange.
"Vi var i stand til at rekonstruere det embryonale kranium før udklækningen. Embryonerne havde en specialiseret kraniofacial anatomi, der går forud for den postnatale transformation af kraniet hos voksne sauropoder. En del af kraniet på disse embryonale sauropoder blev udvidet til en langstrakt tryne eller horn, så de havde et ejendommeligt formet ansigt."
Undersøgelsen af det fantastiske eksemplar satte holdet i stand til at revidere meninger om, hvordan babyer af disse gigantiske dinosaurer kan udklækkes, og at teste tidligere kendte ideer om sauropodomorph reproduktion. Det aflange horn menes nu at være blevet brugt som en "æggetand" ved udklækning for at tillade babyer at bryde gennem deres skal.
Resultaterne, der blev offentliggjort i dag i Current Biology, var resultatet af en ny teknik til at afsløre embryonale dinosaurer i deres skaller. Embryonet i ægget blev afsløret ved forsigtigt at opløse ægget omkring det ved hjælp af et syrepræparat. Holdet var derefter i stand til at udføre en virtuel dissektion af prøven på European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) i Grenoble.
Sauropod-embryologi er fortsat et af de mindst udforskede områder i dinosaurernes livshistorie. Den første endelige opdagelse af sauropodembryoner kom med fundet af en enorm redeplads for titanosauriske dinosaurer, der blev opdaget i øvre kridtaflejringer i det nordlige Patagonien, Argentina, for 25 år siden. Denne nye opdagelse er imidlertid første gang, et fuldstændigt intakt embryo har været i stand til at blive studeret.
Der blev også fundet andre æg på det argentinske sted, som forskerne nu sigter efter at undersøge på lignende måde. Det menes, at nogle af æggene kunne indeholde velbevaret dinosaurhud, som kunne hjælpe yderligere med at samle mysterierne om nogle af de mest fascinerende dyr, der nogensinde har gået på Jorden.
