Med klimaændringer, der opvarmer kloden, påvirker tørken oftere mange dyrearters reproduktion og overlevelse.
Ny forskning fra University of Montana tyder på, at tropiske sangfugle i både den gamle og nye verden reducerer reproduktionen under alvorlige tørkeperioder, og dette - noget overraskende - kan faktisk øge deres overlevelsesrater.
Værket blev offentliggjort den 24. august i tidsskriftet Nature Climate Change af UM-forskeren Thomas Martin og ph.d.-studerende James Mouton.
"Vi var ekstremt overraskede over at opdage, at reduktioner i avlsaktivitet ikke kun mindskede omkostningerne til overlevelse, mange langlivede arter oplevede faktisk højere overlevelsesrater i tørkeåret end under ikke-tørkeår," sagde Martin, assisterende enhedsleder for UM's Montana Cooperative Wildlife Research Unit."I modsætning hertil stod kortlivede arter, der blev ved med at yngle under tørke, over for stærke reduktioner i overlevelse."
Martin har brugt sin karriere på at begive sig ud i fjerntliggende jungler og boet der i flere måneder for at studere fugles liv. Til dette arbejde studerede han og Mouton 38 forskellige fuglearter i Venezuela og Malaysia over flere år. Der var et tørkeår for hvert marksted, og forfatterne modellerede fremtidige populationsresultater for fuglene ved hjælp af tre forskellige klimaændringsscenarier.
De vidste, at adfærdsmæssige reaktioner på tørke kunne bestemme den relative indvirkning på overlevelse og reproduktion. På jungleundersøgelsesstederne lokaliserede og overvågede forskere reder af alle arter gennem mange år for at undersøge reproduktiv aktivitet før og under tørken. De bandede også fugle med farvet materiale og brugte intensiv gensyn af disse fugle for at opnå strenge vurderinger af overlevelse.
Forskerne fandt, at tørke reducerede reproduktionen i gennemsnit 36 % hos de 20 malaysiske arter og 52 % hos de 18 venezuelanske arter.
"Tørkens negative indvirkning på overlevelse er veldokumenteret," sagde Martin. "Vi forventede derfor også, at tørken ville reducere overlevelsen, men troede, at den reducerede avlsaktivitet kunne begrænse faldet i overlevelse."
Han sagde, at de fandt ud af, at befolkningspåvirkningerne af tørke stort set var ophævet af de reproduktive adfærdsændringer hos arter med længere levetid, men kortlivede arter oplevede mindre fordele.
"Samlet set har vores resultater flere store konsekvenser," sagde Martin. "For det første viser vi, at forståelse af adfærdsmæssige reaktioner på tørke er afgørende for at forudsige befolkningsreaktioner. Adfærdsmæssige reaktioner på miljøforhold kan hjælpe med at buffere de mest følsomme vitale rater for en given art og afbøde den overordnede effekt på fitness.
"For det andet giver vores resultater enestående støtte til ideen om, at reproduktion kan påvirke overlevelsen negativt," sagde han. "Denne idé om 'omkostninger ved reproduktion' er central i livshistorieteorien, men er kun sjældent dokumenteret i vilde populationer."
Endelig hævdes det, at langlivede arter er mest følsomme over for klimaændringer, men UM-forskningen tyder på, at mange længerelevende arter faktisk kan være mere modstandsdygtige over for tørkepåvirkninger af klimaændringer end tidligere forventet.
"I sidste ende håber vi, at vores undersøgelse kan hjælpe med at motivere fremtidige undersøgelser af adfærdsmæssige og demografiske reaktioner på skiftende nedbørsmønstre hos flere arter, så vi bedre kan forudse de forskellige virkninger af klimaændringer blandt arter," sagde Martin.
