Den nordlige quoll, en af Australiens mest yndige og truede indfødte kødædere, ser ud til at være tilpasset dramatisk forskellige landskaber - hvilket kan være nøglen til artens overlevelse.
PhD-kandidat ved University of Queensland, Pietro Viacava, var med til at lede en undersøgelse, der fandt ligheder mellem nordlige quoll-kranier på tværs af en rækkevidde på 5000 kilometer, hvilket har skabt håb om, at videnskabsmænd vil være i stand til at krydse isolerede populationer.
"Nordlige quolls er i fare - meget er blevet kastet efter dem," sagde hr. Viacava.
"De har været ofre for en ødelæggende invasion af stokketudse, stigninger i buskadsbrande og habitatfragmentering, alt imens de har været udsat for hård konkurrence fra andre kødædende dyr såsom dingoer og katte.
"Problemet, vi står over for med at bevare den nordlige quoll, er, at der kan være for lidt genetisk diversitet i disse håndfuld resterende populationer, spredt ud over Australien.
"Hvis vi krydser dem, risikerer vi, at de ikke ville være ideelt egnet til disse forskellige miljøer.
"Deres kranier, for eksempel, er muligvis ikke korrekt tilpasset til at spise lok alt bytte, da det er forskelligt fra hele Australien.
"Heldigvis ser det ikke ud til at være tilfældet - disse quolls ser ud til at være utroligt alsidige."
Forskerholdet brugte en teknik kendt som 'geometrisk morfometri' til at karakterisere kraniets formvariationer i museumseksemplarer af nordlige quolls.
De ledte efter formforskelle mellem populationer, eller om miljøforhold faldt sammen med ændringer i kraniets form.
Dr. Vera Weisbecker fra Flinders University College of Science and Engineering overvågede undersøgelsen og sagde, at resultaterne så ud til at være en sejr for bevarelsen af den nordlige quoll.
"Quoll-kranieformerne var for det meste ens i hele deres område, selvom formerne varierede med dyrenes størrelse," sagde Dr. Weisbecker.
"Det betyder f.eks., at et quoll-kranie fra Pilbara-regionen i WA så næsten ud som et lignende størrelse fra det sydøstlige Queensland, 5000 kilometer fra hinanden.
"Selvom andre dele af dyrets krop og genetiske faktorer skal tages i betragtning, vil vi højst sandsynligt være i stand til at opdrætte dyr fra forskellige populationer til bevarelse uden at miste tilpasninger til fodring."
Der er dog også en meget mindre positiv potentiel forklaring på resultaterne.
"Forskere har længe haft mistanke om, at pungdyrpattedyr - såsom quolls, kænguruer og koalaer - er alvorligt begrænsede i den grad, de kan tilpasse deres kranium og skelet," sagde Dr. Weisbecker.
"Dette skyldes, at nyfødte pungdyr kræver en specifikt formet tryne for at kunne låse sig fast på moderens patte.
"I så fald kan det, vi ser, faktisk være en alvorlig begrænsning af quolls evne til at tilpasse sig, snarere end den meget mere håbefulde multifunktionelle løsning, vi foreslår."
For yderligere at udforske denne mulighed ser teamet nu på, hvordan nært beslægtede arter af antechinus - mindre quoll-slægtninge - adskiller sig i kranieform.
Holdet omfatter forskere fra UQ, Flinders University, Queensland University of Technology og University of New England med støtte fra Australian Research Council.
