Når jordens overflade forvandles, kommer hele økosystemer og går. Anatomien af fossile planter, der voksede i Andes-Altiplano-regionen for 10 millioner år siden sætter spørgsmålstegn ved de nuværende palæoklimamodeller, hvilket tyder på, at området var mere fugtigt, end modeller forudsiger.
På en ekspedition til det centrale Andes-plateau blev forskere fra Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) og kolleger forbløffet over at finde et enormt fossiltræ begravet i den kolde, græsklædte slette. Plantefossiler fra dette højtliggende sted i det sydlige Peru indeholder dramatiske påmindelser om, at miljøet i Andesbjergene har ændret sig drastisk i løbet af de sidste 10 millioner år, men ikke på de måder, som tidligere klimamodeller antyder. Resultaterne fra ekspeditionen er præsenteret i tidsskriftet Science Advances.
"Dette træ og de hundredvis af fossilt træ, blade og pollenprøver, vi indsamlede på ekspeditionen, afslører, at da disse planter var i live, var økosystemet mere fugtigt - endnu mere fugtigt end tidligere klimamodeller forudsagde," sagde Camila Martinez, en stipendiat ved STRI, som for nylig afsluttede sin doktorgrad ved Cornell University. "Der er sandsynligvis ikke noget sammenligneligt moderne økosystem, fordi temperaturerne var højere, da disse fossiler blev deponeret for 10 millioner år siden."
Anatomien af det forstenede (permineraliserede) træ, som forskerne fandt, minder meget om træanatomi i lavtliggende tropiske skove i dag. Faktisk var højden dengang sandsynligvis kun 2.000 meter over havets overflade.
Men det økosystem holdt ikke længe. I dag ligger det tørre plateau mellem bjergene 4.000 meter over havets overflade.
Fem millioner år gamle fossiler fra de samme steder bekræftede, at Puna-økosystemet, der nu dominerer Andesbjergenes høje bjergplateauer, var blevet født: de yngre pollenprøver var for det meste fra græs og urter, snarere end fra træer. Bladmaterialet var fra bregner, urter og buske, hvilket indikerer, at plateauet allerede var steget til sin nuværende højde.
"Fossiloptegnelserne i regionen fortæller os to ting: både højden og vegetationen ændrede sig dramatisk over en relativt kort periode, hvilket understøtter en hypotese, der antyder, at den tektoniske stigning i denne region fandt sted med hurtige impulser," sagde Carlos Jaramillo, STRI stabsforsker og projektleder.
"Andinernes hævning spillede en vigtig rolle i udformningen af klimaet i Sydamerika, men forholdet mellem Andesbjergenes fremkomst, lokale klimaer og vegetation er stadig ikke godt forstået," sagde Martinez. "Ved udgangen af dette århundrede vil ændringer i temperatur og atmosfæriske kuldioxidkoncentrationer igen nærme sig forholdene for 10 millioner år siden. Forståelse af uoverensstemmelserne mellem klimamodeller og data baseret på fossiloptegnelser hjælper os med at belyse de drivkræfter, der styrer det nuværende klima af Altiplano, og i sidste ende klimaet på tværs af det sydamerikanske kontinent.
Forfattertilknytninger omfatter: STRI; Cornell University; CNRS, EPHE, IRD, Montpellier; Universidad Nacional Autónoma de México; Museo de Historia Natural, Lima, Peru; University of Rochester, Rochester, New York; og Florida Institute of Technology.
