Naturlige vådområder fortsætter med at forsvinde på grund af byudvikling og menneskelig udvikling og bliver erstattet med menneskeskabte vådområder, damme og kanaler. Denne nedbrydning og udskiftning af naturlige vådområder tyder på, at byområder kan være bydende nødvendige for vådområdearter, især når de naturlige forhold er uforudsigelige. Vådområdefugle ses ofte i og omkring byer; dog er de i vid udstrækning blevet ignoreret i undersøgelser af dyreliv i byerne. I deres historiske områder bebor vådområdefugle dynamiske moser og rejser lange afstande for at finde føde. Men oversættes deres evne til at fouragere efter mad i naturlige miljøer til deres evne til at gøre det i et bymiljø?
Ved brug af skovstorken (Mycteria americana), en stor amerikansk vadefugl, der findes over alt i de sydøstlige sumpe og vådområder, sammenlignede forskere fra Florida Atlantic Universitys Charles E. Schmidt College of Science bystorke med naturlige vådområdestorke for at måle deres succes i bymiljøer baseret på deres kost og madmuligheder.
Resultater af undersøgelsen, offentliggjort i Scientific Reports, giver beviser og en systematisk forståelse af, hvordan en vådområdeart fortsætter og endda trives i et bymiljø, ved at skifte til menneskeføde som kyllingevinger og hotdogs, når naturlige moser er i dårlig stand.
Til undersøgelsen udtog forskere 160 reder i redesæsonerne 2015-2017. Af de 160 reder, der blev prøvet, var 106 reder i tre bykolonier, og 54 reder var i to naturlige vådområdekolonier i det sydlige Florida, hvor et stort ferskvandsvådområde, Everglades, ligger ved siden af et stort byområde. De sammenlignede by- og naturlige vådområdestorkes produktivitet, kropstilstand, reproduktive ydeevne, foderbredde og testede, om storkens kost ændrede sig under suboptimale naturlige vådområdeforhold.
De fandt ud af, at storke var i stand til at udnytte byområder, når naturlige føderessourcer var knappe. Denne evne til at skifte mellem levesteder og dermed ressourcer muliggjorde bedre reproduktionsevne i perioder med lav naturlig fødevaretilgængelighed. Ydermere adskilte kropstilstanden sig ikke signifikant mellem fugle i byer og naturlige vådområder under enten optimale eller suboptimale forhold, hvilket tyder på, at supplerende miljøressourcer ikke påvirker kropstilstanden negativt. Disse resultater indikerer, at byområder kan buffere en art mod uforudsigeligheden af naturlige føderessourcer.
"Under suboptimale forhold udvidede byfugle deres kost til at omfatte flere byttetyper, herunder menneskeskabt føde, hvilket tyder på, at byfugle var i stand til at udnytte byområder under lav naturlig tilgængelighed af byttedyr," sagde Betsy A. Evans, Ph.. D., en naturressourcespecialist hos United States Army Corps of Engineers og hovedforfatter, der udførte undersøgelsen som kandidatstuderende i FAU's Institut for Biologiske Videnskaber sammen med medforfatter Dale E. Gawlik, Ph. D., en professor i biologi og FAU's Miljøvidenskabelige Program. "Byfugles evne til at ændre deres kost til at omfatte forskellige byttetyper, såsom mad fra mennesker, der inkluderede kyllingevinger og hotdogs, tillod dem sandsynligvis at producere flere kyllinger under dårlige, naturlige vådområders bytteforhold end deres ikke-bymæssige modstykker."
Evans og Gawlik opdagede, at storke i byer ikke kun var i stand til at få adgang til mad fra mennesker, såsom affald, men de øgede også andelen af padder, såsom frøer, i deres kost, når de naturlige vådområder var suboptimale. Larvefrøer (haletudser) forekommer i en lang række vådområdetyper i undersøgelsesregionen; de var dog 10 gange mere talrige i vådområder, der er skabt ved vejkanten, såsom svale, damme og kanaler end i naturlige vådområder i løbet af denne undersøgelses periode. Dette tyder på, at storke også kan have haft adgang til skabte vådområder langs veje under suboptimale naturlige vådområder.
"Adfærdsfleksibilitet og evnen til at rejse lange afstande og udnytte ressourcer i dynamiske systemer kan give vådområdefugle en økologisk fordel i bymiljøer," sagde Gawlik. "Vores resultater viste, at storke i byområder udvidede deres kost i tider med lav tilgængelighed af byttedyr i vådområder til at omfatte ressourcer, der almindeligvis findes i byområder, hvilket delvist dæmpede den naturlige vådområdefødebegrænsning på vadefuglepopulationer. Naturlige vådområders fugle bet alte dog en større reproduktiv straf under suboptimale forhold end deres modparter i byerne. Desuden kan denne evne til at skifte kost mellem ressourcepulser reducere befolkningsudsving og mindske risikoen for udryddelse."
Undersøgelsen viser, at bymiljøer kan understøtte biodiversitet på en række forskellige måder. For at afbøde potentielle trusler fra urbanisering vil det være vigtigt at forstå, hvordan arter udnytter nye ressourcer, samt hvordan de påvirkes af tab af ressourcer fra menneskelige aktiviteter.
Til undersøgelsen besøgte forskerne to naturlige vådområdekolonier og tre bykolonier en til to gange om ugen i ynglesæsonerne 2015-2017 (ca. marts til juni). De udvalgte disse undersøgelseskolonier baseret på deres række af hydrologiske forhold og historie med gentagen brug af rugende storke. De beskriver kolonilandskabstypen bredt som enten "by" eller "naturligt vådområde" med naturlige vådområdekolonier, der forekommer i Everglades National Park, og bykolonier, der forekommer inden for den urbane østkystkorridor i det sydlige Florida. På hver koloniplacering markerede de individuelle reder, hvorfra de indsamlede information om produktivitet, kropstilstand og kost.
