Elefantstier kan vise vejen til bedre bevaringstilgange.
"Tænk på elefanter som ingeniører af skovene," sagde Melissa J. Remis, professor og leder af antropologi ved Purdue University, som er bedst kendt for sit arbejde med økologi og adfærd hos vestlige gorillaer og deres økosystemer. "Elefanter former landskabet på mange måder, som gavner mennesker. Vi taler om tusindvis af miles af stier. Hvis vi tænker på tabet af elefanter over tid, så vil vi se skovstrukturen ændre sig, og menneskelige aktiviteter vil også ændre sig."
Disse massive væsner tramper tyk vegetation gennem tætte skove i Den Centralafrikanske Republiks Congo-bassin, mens de bevæger sig fra skovenes frugttræer til mere åbne vandkilder, hvor de hydrerer, bader og socialiserer. Afrikanske skovelefanter, meget omgængelige dyr, rejser i små familiegrupper for at møde andre ved disse mudrede vandkilder, som er fulde af rige mineraler, som de ikke kan finde i skovene. Ved at rydde ruter til disse destinationer har elefanter skabt et meget komplekst netværk af veje, som beboere, turister, videnskabsmænd og skovhuggere stadig bruger i dag. Hvis elefantbestanden falder, vokser skoven hen over stierne.
"Stoften og levevisen i lokalsamfund, og selv for industrier og bevaringsorganisationer, der findes i afrikanske skove, er i vid udstrækning blevet formet af elefantlandskabsdesign," sagde Carolyn A. Jost Robinson, en tidligere Purdue ph.d.-studerende og nuværende gæsteforsker, som også er direktør for sociokulturel forskning og engagement hos nonprofitorganisationen Chengeta Wildlife."Folk stoler på disse elefantmotorveje, og de er også uvurderlige til at forstå og forklare netværkene."
Remis og Jost Robinson fokuserer på disse massive stinetværk og økosystemet og det lokale fødesøgningssamfund, kaldet BaAka, mens de evaluerer, hvordan biologisk antropologi spiller en rolle i bevaring. Deres forskning er specifik for elefantstierne, der fører til Dzanga Saline, en berømt skovlysning med en stor vandkilde i Congo-området. Deres resultater er offentliggjort online i American Anthropologist.
"Antropologer er meget berømte for at kritisere bevaring, men ikke altid for at komme med effektive løsninger," sagde Remis. "Bevaringsområdet er domineret af biologiske videnskaber, og du kan ikke foretage ændringer ved blot at tage hensyn til økosystemer. Bevaringsbudskaber fokuserer på flagskibsarter, som elefanter, og sjældent tager de hensyn til viden eller behov hos mennesker, der stoler på eller lever med dem. arter. Opmærksomhed på begge dele kunne hjælpe med yderligere bevarings- og menneskerettighedsspørgsmål."
Indrammer det store billede
For mere end 30 år siden besøgte Purdue Universitys Melissa Remis de Dzanga-Sangha-beskyttede områder for første gang som biologisk antropolog for at studere gorillaer. Hun blev kendt som gorilla-damen, da hun besøgte stedet dusinvis af gange. Hendes feltarbejde viste hende, at for at kende og studere gorillaerne var hun nødt til at lære om skoven og andet dyreliv fra de lokale beboere, som deler jorden for at få mad, husly og medicin. Nu fokuserer Remis' arbejde på det store billede - hvordan virkningerne af bevaring påvirker mennesker, og hvilken rolle biologisk antropologi kan spille.
"Vi udvider samtalen om bevaring," sagde Jost Robinson, der blev kendt som gorilladamens barn af lokale beboere på deres afrikanske forskningssted. "Når man ser et billede i en magasinhistorie om handel med elfenben og elefantjagt, er det usandsynligt, at artiklen vil fange hele samfundets oplevelse, såvel som turister, forskere og virksomheder med lokale interesser. Som en del af denne forandring - uanset om du vil tale om klimaændringer, adgang til skov eller dyrelivsbeskyttelse - har disse forhold udviklet sig og fået nye former. Vi så tilbage på mange års data og historier og indså, at der var en historie at fortælle."
Ved at fokusere på det lokale BaAka-samfund, især jægerne kendt som tuma, indfanger forskerne information fra lokale beboere om interaktion og at leve med elefanter, som norm alt ikke er en del af bevaringsplanerne.
"Vi ønsker, at dette skal være en model for at vise, hvordan man får yderligere indsigt, når man behandler, hvordan man kan bevare skovene i bedre samarbejde med de mennesker, der er afhængige af dem for kulturel og materiel næring," sagde Remis. "At være i stand til at fortælle deres historier og dele deres dybe viden om området, og hvad afspærring af en elefantsti eller en del af skoven kan på grund af afskåret adgang til mad, medicin eller sociale netværk, er norm alt ikke en del af bevaringstilgangen. Vi er nødt til at høre BaAka'erne med deres egne ord."
