Forskere ved Tokyo Institute of Technology udviklede sammen med deres internationale samarbejdspartnere en ny kvantitativ metode til at kvantificere virkningerne af plast på havdyr. Denne metode viser med succes, at havskildpadders indtagelse af plastik kan forårsage befolkningsnedgang, på trods af mangel på stærke effekter på individuelle skildpadder.
Plastikrester i marine økosystemer er et alvorligt glob alt problem og er forskningsfokus for førende forskere over hele kloden. Årligt finder omkring 10 millioner tons affald, for det meste plastik, vej til verdenshavene. Plastaffald i det åbne hav og kystnære hav kan bringe sundheden for det marine dyreliv i fare og påvirke menneskers sundhed og økonomi både direkte og indirekte.
Næsten 700 marine arter er blevet dokumenteret at interagere med plastik, oftest ved at indtage mindre stykker og blive viklet ind i større stykker. Blandt de mest berørte arter er havskildpadder. Alle syv kendte arter af havskildpadder er blevet alvorligt påvirket af tilstedeværelsen af plastikaffald i marine økosystemer. Indtagelse af plastikaffald er ofte ikke dødelig for havskildpadder, men det reducerer deres evne til at spise og kan forårsage negative toksiske virkninger. Forskere har advaret i over et årti om de negative ikke-dødelige virkninger af indtaget plastik og bemærket, at disse virkninger er "særligt vanskelige at kvantificere."
Nu, i en ny undersøgelse, har en international forskergruppe, bestående af Asst. Prof. Marko Jusup (Tokyo Institute of Technology [Tokyo Tech], Japan), Dr. Nina Marn og Dr. Tin Klanjšček (Ruđer Bošković Instituttet, Kroatien) og prof. S. A. L. M. Kooijman (Vrije Universiteit Amsterdam, Holland), præsenterede den første mekanistiske model til at kvantificere virkningerne af indtaget plastik på individer og populationer af havskildpadder. Deres resultater er offentliggjort i det højtplacerede videnskabelige tidsskrift Ecology Letters.
Undersøgelsen opnåede præcis, hvad tidligere forskning har kæmpet for at opnå: en ny metode til at vurdere og kvantificere virkningerne af plastindtagelse på vækst, reproduktion og overlevelse af individer og dermed befolkninger.
Asst. Prof. Jusup, som var i spidsen for undersøgelsen sammen med Dr. Marn, forklarer: "I denne forskning fokuserede vi på en velkendt og glob alt distribueret beskyttet art af havskildpadder - kæbehovedet. Vores mål var at kvantificere virkningerne af indtaget plastik på individuelle dyr og efterfølgende på hele populationer Det er vigtigt at skelne mellem individ- og populationsbrudpunkter, fordi individer kan se sunde ud og endda formere sig, men det er måske ikke tilstrækkeligt til at opveje tabet af individer på grund af dødelighed. Mere ekstreme tilfælde af plastindtagelse rapporteret i den videnskabelige litteratur forårsager, at befolkningens økologiske bristepunkt nås. Det er derfor, det er afgørende at handle beslutsomt nu, før det er for sent."
Dr. Marn, co-leading forfatter af denne undersøgelse, tilbragte flere måneder på Tokyo Tech arbejde med Asst. prof. Jusup. Hun forklarer sin motivation: "I løbet af de sidste par år har der været hyppige diskussioner om, at en stor mængde plastik ender i havene, men at indsamle pålidelige data om plastens direkte effekter på dyresundheden er stadig en udfordring for det videnskabelige samfund. En af hovedmotivationerne for min ph.d.-forskning var derfor at forbinde plastik i havene med virkninger på havets dyreliv, især på de allerede truede havskildpadder."
Forståelse af sammenhængen mellem mængden af indtaget plastikaffald og reduktion i fodring af marine dyreliv er afgørende for at afbøde plastikkens negative virkninger på marine organismer.
En merværdi ved denne model er dens brede anvendelighed - ikke kun til andre havskildpadder, men også enhver af de over 2.000 dyrearter, der er karakteriseret i onlinedatabasen kaldet "Add-my-Pet." Databasen er et udtænkt af Prof. Kooijman, en anden medforfatter af undersøgelsen, og vedligeholdes og opdateres af en videnskabelig samarbejde, hvori Dr. Marn deltager.
Dr. Klanjšček, en tilsvarende forfatter til denne undersøgelse, konkluderer: "Effekterne af plastindtagelse, som vi fokuserer på, er ikke de eneste ikke-dødelige virkninger af indtaget plastik; for eksempel er der også et toksikologisk aspekt af (mikro)plastik, som er noget, vi ikke karakteriserer på nuværende tidspunkt. Vores model er dog et afgørende skridt, der bringer os tættere på en mere komplet forståelse af plastens virkninger på marine organismer. En generel tilgang som denne, kombineret med en omfattende database, muliggør ligetil anvendelse af vores model til andre organismer såsom havfugle og havpattedyr."
Denne nye model repræsenterer faktisk et vigtigt skridt hen imod bevarelse af det marine økosystem, hvilket uden tvivl er tidens behov.
