Ved at bruge radiocarbon-datering og CT-scanning til at studere gamle knogler har forskere for første gang afsløret en bronzealdertradition med at bevare og kurere menneskelige rester som relikvier gennem flere generationer.
Mens resultaterne, ledet af University of Bristol og offentliggjort i tidsskriftet Antiquity, kan virke uhyggelige eller endda grufulde efter dagens konvention, indikerer de en håndgribelig måde at ære og mindes kendte individer mellem nære samfund og generationer omkring 4, for 500 år siden.
"Selv i moderne sekulære samfund ses menneskelige efterladenskaber som særligt kraftfulde objekter, og det ser ud til at holde stik for mennesker i bronzealderen. De behandlede og interagerede med de døde på måder, der er ufattelige makabre for at os i dag," sagde hovedforfatteren, Dr. Thomas Booth, som udførte radiocarbon-dateringsarbejdet på universitetets School of Chemistry.
"Efter radiocarbondatering af menneskelige rester fra bronzealderen sammen med andre materialer, der var begravet sammen med dem, fandt vi ud af, at mange af de delvise rester var blevet begravet et betydeligt stykke tid efter, at personen var død, hvilket tyder på en tradition for at bevare og kurere menneskelige rester."
"Folk ser ud til at have kurateret resterne af mennesker, der havde levet i levende eller kulturel hukommelse, og som sandsynligvis spillede en vigtig rolle i deres liv eller deres samfund, eller som de havde et veldefineret forhold til, uanset om det var direkte familie, en handelsmand, en ven eller endda en fjende, så de havde et levn at huske og måske fortælle historier om dem," sagde Dr. Booth.
I et ekstraordinært tilfælde fra Wiltshire var en menneskelig lårknogle blevet fremstillet til at lave et musikinstrument og inkluderet som et gravgods med begravelsen af en mand fundet tæt på Stonehenge. Den omhyggeligt udskårne og polerede artefakt, fundet sammen med andre genstande, herunder sten- og bronzeøkser, en benplade, en stødtænd og en unik ceremoniel genstand, vises i Wiltshire Museum. Radiocarbon-datering af dette musikinstrument tyder på, at det tilhørte en, som denne person kendte i løbet af deres levetid.
"Selvom fragmenter af menneskeknogler blev inkluderet som gravgods sammen med de døde, blev de også opbevaret i de levendes hjem, begravet under husgulve og endda udstillet," sagde professor Joanna Brück, hovedefterforsker vedr. projektet og gæsteprofessor ved University of Bristols afdeling for antropologi og arkæologi.
"Dette tyder på, at folk fra bronzealderen ikke så menneskelige efterladenskaber med den følelse af rædsel eller afsky, som vi måske føler i dag."
Teamet brugte også mikrocomputertomografi (mikro-CT) på Naturhistorisk Museum til at se på mikroskopiske ændringer i knoglen produceret af bakterier, for at få en indikation af, hvordan kroppen blev behandlet, mens den blev nedbrudt.
"Mikro-CT-scanningen antydede, at disse knogler var kommet fra kroppe, der var blevet behandlet på samme måde som det, vi ser for menneskelige rester fra bronzealderen mere generelt. Nogle var blevet kremeret før de blev delt op, nogle knogler blev gravet op. efter begravelsen, og nogle var blevet afkødet ved at blive overladt til at nedbrydes på jorden," sagde Dr. Booth.
"Dette tyder på, at der ikke var nogen etableret protokol til behandling af lig, hvis rester var bestemt til at blive kurateret, og de beslutninger og ritualer, der førte til kurationen af deres rester, fandt sted bagefter."
Der er allerede beviser for, at folk, der boede i Storbritannien i bronzealderen, praktiserede en række begravelsesritualer, herunder primær begravelse, ekkarnation, kremering og mumifikation. Denne forskning afslører dog, at de døde ikke kun blev stødt på i en begravelsessammenhæng, men at menneskelige rester regelmæssigt blev opbevaret og cirkuleret blandt de levende.
Disse resultater kan fortælle os noget om, hvordan bronzealdersamfund i Storbritannien trak på hukommelsen og fortiden for at skabe deres egne sociale identiteter. I modsætning til vores hensyn til hellige relikvier i dag, ser de ikke ud til at have fokuseret på meget gamle menneskelige levn og forfædres fjerne fortid, men de var snarere optaget af resterne af dem, man var i minde om.
"Denne undersøgelse fremhæver virkelig mærkværdigheden og måske den fjerne fortids ukendte natur fra et nutidsperspektiv. Det ser ud til, at kraften i disse menneskelige rester ligger i den måde, de refererede til håndgribelige forhold mellem mennesker i disse samfund og ikke som en måde at forbinde mennesker med en fjern mytisk fortid," sagde Dr. Booth.
