Hvordan vejer du en for længst uddød dinosaur? Et par måder, som det viser sig, hvor ingen af dem involverer egentlig vejning - men ifølge en ny undersøgelse giver forskellige tilgange stadig påfaldende ens resultater.
Ny forskning offentliggjort 1. september i tidsskriftet Biological Reviews involverede en gennemgang af teknikker til estimering af dinosaurs kropsmasse udført over mere end et århundrede.
Resultaterne burde give os en vis tillid til, at vi er ved at opbygge et nøjagtigt billede af disse forhistoriske dyr, siger studieleder Dr. Nicolás Campione - især vores viden om de mere massive dinosaurer, der ikke har nogen sammenhænge i den moderne verden.
"Kropsstørrelse, især kropsmasse, bestemmer næsten alle aspekter af et dyrs liv, inklusive deres kost, reproduktion og bevægelse," sagde Dr. Campione, medlem af University of New Englands Palaeoscience Research Center.
"Hvis vi ved, at vi har et godt skøn over en dinosaurs kropsmasse, så har vi et solidt grundlag, hvorfra vi kan studere og forstå deres liv retrospektivt."
At estimere massen af en dinosaur som den emblematiske Tyrannosaurus rex er ingen lille bedrift - det er et væsen, der tog sit sidste åndedrag for omkring 66 millioner år siden, og for det meste er der kun dens knogler tilbage i dag. Det er en udfordring, der har belastet palæobiologernes opfindsomhed i mere end et århundrede. Videnskabelige skøn over massen af det største landrovdyr gennem tiderne har varieret væsentligt, varierende fra omkring tre tons til over 18 tons.
Forskerholdet ledet af Dr. Campione kompilerede og gennemgik en omfattende database med skøn over dinosaurernes kropsmasse, der strækker sig tilbage til 1905, for at vurdere, om forskellige metoder til beregning af dinosaurmassen afklarede eller komplicerede videnskaben.
Selv om en række forskellige metoder til at estimere kropsmasse er blevet afprøvet gennem årene, kommer de alle ned til to grundlæggende tilgange. Forskere har enten målt og skaleret knogler i levende dyr, såsom omkredsen af armen (humerus) og ben (lårben) og sammenlignet dem med dinosaurer; eller de har beregnet volumen af tredimensionelle rekonstruktioner, der tilnærmer, hvordan dyret kan have set ud i det virkelige liv. Debatten om, hvilken metode der er 'bedre', har raset i litteraturen.
Forskerne fandt ud af, at når først skalering og rekonstruktionsmetoder er sammenlignet i massevis, er de fleste estimater enige. Tilsyneladende forskelle er undtagelsen, ikke reglen.
"Faktisk er de to tilgange mere komplementære end antagonistiske," sagde Dr. Campione.
Knogleskaleringsmetoden, som er baseret på relationer opnået direkte fra levende dyr med kendt kropsmasse, giver et mål for nøjagtighed, men ofte af lav præcision; hvorimod rekonstruktioner, der betragter hele skelettet, giver præcision, men af ukendt nøjagtighed. Dette skyldes, at rekonstruktioner afhænger af vores egne subjektive ideer om, hvordan uddøde dyr så ud, som har ændret sig mærkbart over tid.
"Der vil altid være usikkerhed omkring vores forståelse af for længst uddøde dyr, og deres vægt vil altid være en kilde til det," sagde Dr. David Evans, Temerty Chair of Vertebrate Palaeontology ved Royal Ontario Museum i Toronto, seniorforfatter på det nye papir. "Vores nye undersøgelse tyder på, at vi bliver bedre til at veje dinosaurer, og det baner vejen for mere realistisk estimering af dinosaurernes kropsmasse i fremtiden."
Forskerne anbefaler, at fremtidigt arbejde, der søger at estimere størrelsen af mesozoiske dinosaurer og andre uddøde dyr, er nødt til bedre at integrere skalerings- og genopbygningsmetoderne for at høste deres fordele.
Drs. Campione og Evans foreslår, at en voksen T. rex ville have vejet cirka syv tons - et skøn, der er konsistent på tværs af både rekonstruktion og knogleskalering. Men forskningen understreger unøjagtigheden af sådanne enkeltværdier og vigtigheden af at inkorporere usikkerhed i massevurderinger, ikke mindst fordi dinosaurer, ligesom mennesker, ikke kom i én pæn pakke. Sådanne usikkerheder tyder på en gennemsnitlig minimumsvægt på fem tons og en maksimal gennemsnitsvægt på 10 tons for 'kongen' af dinosaurer.
"Det er kun gennem den kombinerede brug af disse metoder og gennem at forstå deres grænser og usikkerheder, at vi kan begynde at afsløre livet for disse og andre, for længst uddøde dyr," sagde Dr. Campione.
