En nylig offentliggjort analyse af data om mærkede monarksommerfugle, der migrerer fra USA til Mexico, understreger vigtigheden af at skabe nye levesteder for at sikre fremtiden for artens ikoniske migrationsmønster.
Undersøgelsen, der blev offentliggjort i denne måned i det peer-reviewede tidsskrift Frontiers in Ecology and Evolution, trak på data indsamlet om 1,4 millioner monarksommerfugle, der blev mærket i USA's Midtvesten fra 1998 til 2015. Undersøgelsen præsenterer beviser for, at monarkernes migrationssucces er ikke faldet og kan derfor ikke forklare det stejle fald i monarkbefolkningen gennem de sidste par årtier.
Flere bevislinjer understøtter den primære hypotese for monarkbefolkningens tilbagegang, som er tabet af mælkeplantehabitat. John Pleasants, en adjungeret lektor ved Iowa State University's afdeling for økologi, evolution og organismbiologi, sagde, at analysen skulle bringe denne vedvarende alternative forklaring til ro på befolkningsnedgangen, som antyder, at monarksommerfugle oplever stigende dødelighed under deres efterårsvandring til Mexico. Pleasants sagde.
"Hvis der var et eller andet problem med migration, skulle vi have fundet færre mærkede monarker gendannet i Mexico over tid, men det var ikke tilfældet," sagde han.
Monarksommerfugle udfører et bemærkelsesværdigt migrationsmønster år efter år. Monarker født i Midtvestlige stater flytter sydpå i løbet af sensommeren og efteråret og ankommer til det centrale Mexico for vinteren. Monarkerne bevæger sig så nordpå igen om foråret. Men monarkbefolkningen er faldet i en sådan grad i løbet af de sidste to årtier, at forskere bekymrede sig om, at migrationssystemet kunne kollapse for altid.
Fokus på milkweed
Som svar står Iowa Monarch Conservation Consortium, et mangfoldigt partnerskab af 45 organisationer støttet af Iowa State University, Iowa Department of Agriculture and Land Stewardship og Iowa Department of Natural Resources, i spidsen for en indsats for at plante mellem 480.000 og 830.000 acres nyt habitat inden 2038. Denne indsats fokuserer på mælkeplante, den eneste plante, som monarker vil lægge æg på.
Pleasants sagde, at nogle forskere kiggede på årlige undersøgelser af voksne monark og ikke fandt et fald på samme tid, hvor den overvintrende befolkning i Mexico var faldende, og antog, at stigende dødelighed under den sydlige migration kan være drivkraften for den samlede befolkningsnedgang. Disse forskere foreslog, at øget parasitbelastning eller faldende nektartilgængelighed i Texas kunne bidrage til migrationsdødelighed. Pleasants sagde dog, at ingen pålidelige data viser et fald i disse faktorer. I stedet sagde Pleasants, at dataene ikke viser nogen tendens i taggendannelsesraten, en indikation af, at migrationsrejsen ikke er blevet farligere med årene.
Pleasants sagde, at uoverensstemmelsen mellem undersøgelserne af sommerpopulationerne og den overvintrende befolkning sandsynligvis stammer fra tabet af mælkeplantehabitat på landbrugsjord i Midtvesten. Milkweed var engang rigeligt i landbrugsmarker, hvilket gav masser af levesteder for monarker i landdistrikter, indtil omkring 2006, hvor det næsten var forsvundet på grund af ukrudtsmiddelbrug. Undersøgelser udført i slutningen af 1990'erne og begyndelsen af 2000'erne inkluderede ikke felthabitater og savnede derfor monarkerne i marker, hvilket undervurderede den sande størrelse af befolkningen, sagde Pleasants. Siden 2006 har befolkningsestimater fra disse undersøgelser været stærkt korrelerede med overvintringstal.
"Vores analyse peger os tilbage til ideen om, at tabet af mælkeplanter, især fra landbrugsmarker, er mest ansvarlig for dette fald," sagde han. "Hvis du vil bringe monarksommerfuglen tilbage, skal du bringe mælkeplanten tilbage."
