Gennem analysen af vegetation fra en ø i Beringhavet har forskere fastslået, at udbredelsen af havis i regionen er lavere, end den har været i tusinder af år.
En nyligt offentliggjort artikel i tidsskriftet Science Advances beskriver, hvordan en tørvekerne fra St. Matthew Island giver et kig tilbage i tiden. Ved at analysere kernens kemiske sammensætning, som omfatter planterester fra 5.500 år siden til i dag, kan forskerne vurdere, hvordan havisen i regionen har ændret sig i denne periode.
"Det er en lille ø midt i Beringhavet, og den har i det væsentlige registreret, hvad der sker i havet og atmosfæren omkring det," sagde hovedforfatter Miriam Jones, en forskningsgeolog ved U. S. Geological Survey. Jones arbejdede som fakultetsforsker ved University of Alaska Fairbanks, da projektet begyndte i 2012.
Den gamle havisen kommer i form af ændringer i de relative mængder af to isotoper af grundstoffet oxygen - oxygen-16 og oxygen-18. Forholdet mellem disse to isotoper ændrer sig afhængigt af mønstre i atmosfæren og havet, hvilket afspejler de forskellige signaturer, som nedbør har rundt om på kloden. Mere oxygen-18 giver en isotopisk "tyngre" nedbør, mere oxygen-16 gør nedbør "lettere."
Ved at analysere data fra en model, der sporer atmosfærisk bevægelse ved hjælp af den isotopiske signatur for nedbør, fandt forfatterne ud af, at tungere nedbør stammede fra det nordlige Stillehav, mens lettere nedbør stammede fra Arktis.
Et "tungt" forhold signalerer et årstidsmønster, der får mængden af havis til at falde. Et "lys"-forhold indikerer en sæson med mere havis. Denne forbindelse er blevet bekræftet gennem havis-satellitdata indsamlet siden 1979 og i mindre grad gennem tilstedeværelsen af nogle mikroorganismer i tidligere kerneprøver.
UAF's Alaska Stable Isotope Facility analyserede isotopforhold i hele tørvelagene, hvilket gav et tidsstempel for isforhold, der eksisterede gennem årtusinder.
Efter at have gennemgået isotophistorien fastslog forskere, at moderne isforhold er på bemærkelsesværdigt lave niveauer.
"Det, vi senest har set, er uden fortilfælde i de sidste 5.500 år," sagde Matthew Wooller, direktør for Alaska Stable Isotope Facility og en bidragyder til avisen. "Vi har ikke set noget lignende med hensyn til havis i Beringhavet."
Jones sagde, at de langsigtede resultater også bekræfter, at reduktioner i Beringhavets is skyldes mere end de seneste højere temperaturer forbundet med global opvarmning. Atmosfæriske og havstrømme, som også påvirkes af klimaændringer, spiller en større rolle i tilstedeværelsen af havis.
"Der sker meget mere end blot at opvarme temperaturer," sagde Jones. "Vi ser et skift i cirkulationsmønstre både i havet og atmosfæren."
