Med flammer, der raser over hundreder af kvadratkilometer i hele Colorado og Californien denne sommer og et opvarmende klima, der forventes at øge aktiviteten ved skovbrande i hele Vesten, kan beboerne ikke lade være med at undre sig over, hvordan vores elskede skove vil se ud om et par årtier.
En ny University of Colorado Boulder-ledet undersøgelse giver et hidtil uset glimt, der antyder, at når skove brænder på tværs af de sydlige Rocky Mountains, vil mange ikke vokse tilbage og i stedet konvertere til græsarealer og buskadser.
"Vi regner med, at genopretning efter brand vil være mindre sandsynligt i fremtiden, hvor store procentdele af de sydlige Rocky Mountains bliver uegnede til to vigtige træarter - ponderosafyr og douglasgran," sagde hovedforfatter Kyle Rodman, som udførte undersøgelsen, mens han var ph.d.-studerende på Institut for Geografi.
Tidligere CU Boulder-undersøgelser har set på individuelle brandsteder, inklusive stedet for branden i Walker Ranch i 2000 i Boulder County, og fundet ud af, at skovene kom sig langsomt eller slet ikke. Selv 15 år efter branden indeholdt så mange som 80 % af de grunde, som forskerne undersøgte, stadig ingen nye træer.
Rodman og hans team af medforfattere - inklusive videnskabsmænd fra U. S. Forest Service, Northern Arizona University, Colorado State University og University of North Carolina Wilmington - ønskede at bygge videre på disse undersøgelser og projicere fremtiden ved at se på fortiden.
Til det formål kiggede de på 22 brændte områder, der omfatter 710 kvadratkilometer fra det sydlige Wyoming gennem det centrale og vestlige Colorado til det nordlige New Mexico. Holdet fokuserede på ponderosa-fyr- og douglasgranskove, som udgør omkring halvdelen af det skovklædte område i regionen.
"For dem af os, der bor langs Colorado's Front Range, er det de træer, som vi ser, lever i nærheden af og genskaber i på daglig basis," sagde Rodman.
Højere højder, lavere temperaturer klarer sig bedre
Undersøgelsen, offentliggjort i tidsskriftet Global Ecology and Biogeography, omfattede områder, der var brændt så længe siden som i 1988, og land, der var hærget af Hayman-branden i 2002 nær Colorado Springs; Buffalo Creek-branden i 1996 sydvest for Denver; brandene i Eldorado Springs og Walker Ranch i 2000 nær Boulder; og Missionary Ridge-branden i 2002 uden for Durango.
Ved hjælp af satellitbilleder og målinger på jorden rekonstruerede forskerne først, hvordan skovene så ud før branden. Derefter vurderede de, ved at tælle unge træer og se på træringe, hvor godt skovene var ved at komme sig. Ikke overraskende klarede sig dem i højere højder med lavere temperaturer og mere nedbør bedre. Dem med flere overlevende træer i nærheden (som kan sprede deres frø via vind og vand) var også mere tilbøjelige til at vende tilbage.
I mellemtiden viste lavere skove, som dem syd for Pueblo eller i dele af Front Range-foden, sig mindre modstandsdygtige.
Og sammenlignet med områder, der brændte i det 19. og det tidlige 20. århundrede, lykkedes det ikke for de nyere brændte områder at komme tilbage.
"Denne undersøgelse og andre viser tydeligt, at vores skoves modstandsdygtighed over for brand er faldet betydeligt under varmere, tørrere forhold," sagde medforfatter Tom Veblen, professor i geografi ved CU Boulder.
Teamet brugte derefter statistisk modellering til at fremskrive, hvad der kunne ske i de næste 80 år, hvis bjergskove af ponderosafyr og douglasgran skulle brænde under forskellige scenarier. I et scenarie gør mennesker intet for at reducere udledningen af drivhusgasser, og klimaforandringerne eskalerer ukontrolleret. I et andet, der betragtes som et "moderat emissionsscenarie", begynder emissionerne at falde efter 2040.
'Fremtiden er ikke skrevet i sten'
I øjeblikket vurderer holdet, at omkring halvdelen af dets undersøgelsesområde er egnet til "genopretning" efter branden. (Træerne der kan i det mindste vende tilbage til deres laveste tæthed fra 1800-tallet).
I 2051, under scenariet med moderate emissioner, vil mindre end 18 % af douglasgran- og ponderosafyrskovene sandsynligvis komme sig, hvis de brændes. Under det højere emissionsscenarie falder dette tal til 6,3 % for douglasgran og 3,5 % for fyrreskove.
I mellemtiden, bemærker Veblen, vil antallet og intensiteten af naturbrande fortsætte med at stige. Antallet af acres afbrændt årligt over hele landet er allerede fordoblet siden 1990'erne.
"Den store takeaway her er, at vi kan forvente, at en stigning i branden fortsætter i en overskuelig fremtid, og samtidig vil vi se meget af vores jord omdannes fra skov til ikke-skov, " sagde Veblen.
Rodman, nu postdoktoral forskningsassistent ved University of Wisconsin-Madison, håber, at databasen for genopretning efter brand, som han og hans team har oprettet, kan hjælpe landforv altere med bedre at planlægge, hvor de skal investere deres ressourcer eller ej, efter en brand.
For eksempel kan de være bedre stillet til at plante frøplanter i områder, der er mere tilbøjelige til at hoppe tilbage, i stedet for at plante dem på tørre steder, der ikke længere er egnede til deres overlevelse.
Han håber også, at fremskrivningerne i avisen giver folk endnu en grund til at bekymre sig om klimaændringer.
"Dette var en hård undersøgelse at skrive og kan være en smule deprimerende at læse, men der er nogle positive takeaways," sagde han. "Hvis vi kan få styr på nogle af disse tendenser og reducere vores drivhusgasemissioner, ser resultaterne måske ikke så alvorlige ud. Fremtiden er ikke skrevet i sten."
