Hidtil var kun længden af den legendariske kæmpehaj Megalodon blevet estimeret. Men nu har en ny undersøgelse ledet af University of Bristol og Swansea University afsløret størrelsen af resten af dens krop, inklusive finner, der er lige så store som et voksent menneske.
Der er en dyster fascination i at bestemme størrelsen på de største hajer, men dette kan være svært for fossile former, hvor tænderne ofte er det eneste, der er tilbage.
I dag er den mest frygtindgydende levende haj Great White, på over seks meter (20 fod) lang, som bider med en kraft på to tons.
Dens fossile slægtning, den store tandhaj Megalodon, stjerne i Hollywood-film, levede fra 23 til omkring tre millioner år siden, var over dobbelt så lang som en Great White og havde en bidekraft på mere end ti tons.
Fossilierne i Megalodon er for det meste enorme trekantede skærende tænder, der er større end en menneskelig hånd.
Jack Cooper, som netop har afsluttet MSc i palæobiologi ved University of Bristols School of Earth Sciences, og kolleger fra Bristol og Swansea brugte en række matematiske metoder til at fastlægge størrelsen og proportionerne af dette monster, ved at foretage tætte sammenligninger med en mangfoldighed af levende slægtninge med økologiske og fysiologiske ligheder med Megalodon.
Projektet blev overvåget af hajekspert Dr. Catalina Pimiento fra Swansea University og professor Mike Benton, en palæontolog ved Bristol. Dr. Humberto Ferrón fra Bristol samarbejdede også.
Deres resultater er offentliggjort i dag i tidsskriftet Scientific Reports.
Jack Cooper sagde: "Jeg har altid været vild med hajer. Som studerende har jeg arbejdet og dykket med Great Whites i Sydafrika - selvfølgelig beskyttet af et stålbur. Det er den følelse af fare, men også at hajer er så smukke og veltilpassede dyr, der gør dem så attraktive at studere.
"Megalodon var faktisk selve det dyr, der inspirerede mig til at forfølge palæontologi i første omgang, da jeg kun var seks år gammel, så jeg var helt vild med at få en chance for at studere det.
"Dette var mit drømmeprojekt. Men at studere hele dyret er svært i betragtning af, at alt, hvad vi egentlig har, er masser af isolerede tænder."
Tidligere blev den fossile haj, formelt kendt som Otodus megalodon, kun sammenlignet med Great White. Jack og hans kolleger udvidede for første gang denne analyse til at omfatte fem moderne hajer.
Dr. Pimiento sagde: "Megalodon er ikke en direkte forfader til Great White, men er lige så beslægtet med andre makrorovhajer såsom Makos-, laksehajen og porbeagle-hajen såvel som den store hvide. Vi samlede detaljerede målinger af alle fem for at komme med forudsigelser om Megalodon."
Professor Benton tilføjede: "Før vi kunne gøre noget, var vi nødt til at teste, om disse fem moderne hajer ændrede proportioner, efterhånden som de voksede op. Hvis de for eksempel havde været som mennesker, hvor babyer har store hoveder og korte hoveder. ben, ville vi have haft nogle vanskeligheder med at projicere de voksne proportioner for sådan en enorm uddød haj.
"Men vi blev overraskede og lettede over at opdage, at babyerne af alle disse moderne rovhajer faktisk starter som små voksne, og de ændrer sig ikke i forhold, efterhånden som de bliver større."
Jack Cooper sagde: "Det betyder, at vi simpelthen kunne tage vækstkurverne for de fem moderne former og projicere den overordnede form, efterhånden som de bliver større og større - helt op til en kropslængde på 16 meter."
Resultaterne tyder på, at en 16 meter lang Otodus megalodon sandsynligvis havde et hoved rundt 4,65 meter langt, en rygfinne cirka 1,62 meter høj og en hale omkring 3,85 meter høj.
Dette betyder, at et voksent menneske kan stå på ryggen af denne haj og vil være omtrent lige høj som rygfinnen.
Rekonstruktionen af størrelsen af Megalodon kropsdele repræsenterer et grundlæggende skridt mod en bedre forståelse af denne gigants fysiologi og de iboende faktorer, der kan have gjort den tilbøjelig til at uddø.
