Gamle hanelefanter spiller en nøglerolle i at lede alle mandlige grupper, tyder ny forskning på.
Trofæjægere retfærdiggør at målrette mod ældre tyrelefanter med den begrundelse, at de er "overflødige" med hensyn til yngle og dermed arternes overlevelse.
Men den nye undersøgelse fra University of Exeter viser, at de ældste tyre i alle mandlige grupper er de mest tilbøjelige til at have ledende positioner, når elefanterne rejser, hvilket potentielt hjælper yngre, mindre erfarne tilhængere med at finde mad og vand.
Undersøgelsen, i samarbejde med Elephants for Africa, undersøgte bevægelserne af afrikanske savannelefanter (også kendt som buskelefanter) i Makgadikgadi Pans National Park, Botswana.
"Vores resultater udfordrer antagelsen om, at ældre hanelefanter er overflødige i befolkningen og giver anledning til bekymring over fjernelse af gamle tyre, som i øjeblikket forekommer i både lovlig trofæjagt og ulovlig krybskytteri," sagde hovedforfatter Connie Allen fra Exeter's Center for Forskning i Dyreadfærd.
"Vi hævder, at selektiv jagt på gamle tyre ikke er bæredygtig.
"Tidligere forskning har faktisk vist, at gamle tyre er de bedste opdrættere (de får flest afkom) hos afrikanske elefanter.
"Vores resultater tyder på, at aflivning af dem også kan have skadelige virkninger på det bredere elefantsamfund gennem tab af ledere, der hjælper unge, nyligt uafhængige hanner med at navigere i ukendte, risikable miljøer."
De afrikanske savannelefanter af hankøn før teenager lever i flokke ledet af hunner, men mellem 10-20 år forlader de deres fødefamilie og tilbringer det meste af deres tid i grupper, der udelukkende består af hankøn.
Undersøgelsen inddelte hanelefanter i aldersgrupper (10-15, 16-20, 21-25 og 26+) og fandt sandsynlighed for lederskab - målt ved hvilken elefant der gik forrest i rejsegrupper - steg sammen med alder.
"Forskning i fordelene ved ældre individer i langlivede sociale pattedyr har i høj grad fokuseret på hunner i matrilineære samfund, hvor f.eks. ældre hunelefanter er mest effektive til at træffe beslutninger, der er afgørende for besætningens overlevelse, og gamle post-reproduktive hunlige spækhuggere fører kollektive bevægelser på jagtmarker," sagde professor Darren Croft fra University of Exeter.
"Derimod vides der mindre om ældre mænds rolle som ledere i langlivede sociale arter.
"Vores undersøgelse tyder på, at tyrelefanter indtager en lignende lederrolle i hanelefantsamfundet som gamle kvindelige matriarker i avlsbesætninger - og derfor kan de kræve samme beskyttelse."
Lektor Lauren Brent, fra University of Exeter, sagde: "Dette arbejde fremhæver behovet for at undersøge andre måder, som yngre mænd lærer af erfarne ældre mænd hos pattedyr med lang levetid."
Krybskytteri, jagt og konflikter med mennesker (såsom drab fra landmænd) er de vigtigste dødsårsager blandt modne tyrelefanter, og deres antal er hurtigt faldende.
Ældre hanelefanter er norm alt mål for trofæjægere, da de har større stødtænder, og ofte er minimumsalder implementeret af jagtoperatører.
Botswana har for nylig annonceret en beslutning om at genoptage jagt på elefanttrofæer, og der er udstedt eksportkvoter for stødtænderne på 400 elefanter for dette år.
"Forviklingerne i mandlige elefantsamfund er ofte blevet ignoreret i ledelses- og bevarelsesbeslutninger med den underliggende antagelse, at når de forlader deres flok, er de ensomme og uafhængige," sagde Dr. Kate Evans, direktør for Elephants for Africa og en medlem af Göteborg Global Biodiversity Centre."
Denne undersøgelse fremmer vores forståelse af hanelefanter og vigtigheden af ældre tyre, hvilket gør det muligt at træffe mere bæredygtige ledelsesbeslutninger for både han- og hunelefanter."
