Afrikanske vilde hunde har et rudimentært første ciffer og muskuløse tilpasninger til livet på flugt
Anatomister identificerer et rudimentielt første ciffer i forbenet på den afrikanske vildhund og dokumenterer anatomiske tilpasninger til dens unikke livsstil med langdistanceløb og udtømmende prædation
Afrikanske vilde hunde (Lycaon pictus) er kendt for deres unikke jagtstil, ofte omt alt som "udtømmende prædation", hvor de jager deres bytte til udmattelse i stedet for at jage ved at bruge fart, styrke eller snigende. De er også unikke blandt hundekladen ved kun at have fire hele cifre på deres forpoter. Indtil for nylig var det uklart, hvordan disse unikke adfærdsmæssige og anatomiske træk ville påvirke deres forbens morfologi.
Den afrikanske vildhund, også kendt som den afrikanske malede hund eller Cape-jagthund, er hjemmehørende i det sydlige og østlige Afrika og klassificeret som truet af den internationale naturbevarelsesunion (IUCN). De bruger sofistikeret, koordineret jagtadfærd, hvor nogle flokke beslutter som en gruppe at jage og kommunikerer deres stemme via "nysen". De har også en nomadisk livsstil med pakker, der rejser op til 50 km om dagen og geografisk omfattende hjemområder på 560 til 3000 km2. Afrikanske vilde hunde adskiller sig også fra andre hundearter i mangel af et fuldt udformet første ciffer (tetradaktyli), hvilket kan give mulighed for øget hastighed og skridtlængde, hvilket letter jagt på bytte på lang afstand.
I en nylig undersøgelse offentliggjort i PeerJ opdagede et team af anatomer en lille, rudimental første metacarpal dybt ind i huden på den afrikanske vildhund. Overraskende nok er denne art ikke fuldt ud tetradactyl som tidligere antaget, men har i stedet et rudimentært ciffer 1. Før denne undersøgelse var det rudimentære første ciffer af den afrikanske vildhund aldrig blevet beskrevet. Det uventede reducerede ciffer resulterer i en rekonfiguration af nogle af de tilhørende forbensmuskler for at hjælpe med proprioceptive funktioner (kroppens opfattelse af sin egen position og bevægelse). Ifølge Heather F. Smith, undersøgelsens hovedforfatter: "Vi ved nu ikke kun, at dette rudimentære ciffer eksisterer, men hvordan dets tilstedeværelse fuldstændigt omorganiserer og genbruger de muskler, der typisk er forbundet med det første ciffer."
Forfatterne har også opdaget et kraftigt ledbånd i håndleddet, som kan fungere som en stivere, der hjælper med passiv fleksion og rebound af forfoden. Dette stramme ledbånd giver ikke-muskulær fremdrift under push-off af forpoten, hvilket kan hjælpe med at opretholde udholdenhed løb og forhindre håndledsmusklerne i at blive trætte. Denne morfologi svarer i funktion til de ophængende ledbånd på hestens "fjederfod", som giver passiv "fjeder"-virkning ved at absorbere og overføre kræfter, der opleves under bevægelse.
Der er også identificeret adskillige andre muskulære tilpasninger til langdistance-udholdenhedsløb i forbensmusklerne, herunder relativt reducerede håndledsrotatormuskler og tykke ledbånd, der binder radius og ulna (de to underarmsknogler), hvilket resulterer i større håndleds- og underarms stabilitet. Adskillige muskler forbundet med ledstabilitet elastisk energilagring under bevægelse er også udvidet sammenlignet med andre arter.
Ifølge Smith, "Dette er den første dybdegående undersøgelse af afrikansk vildhunds forbens anatomi, og den demonstrerer adskillige adaptive mekanismer for udholdenhedsløb, herunder rekonfiguration af forbensmuskler, ledbånd og endda knogler, som fungerer synkront for at lette denne fascinerende arts meget overfladiske livsstil."
