Hajernes ikke-benede skeletter blev anset for at være skabelonen, før de indre knogleskeletter udviklede sig, men en ny fossil opdagelse antyder noget andet.
Opdagelsen af et 410 millioner år gammelt fiskefossil med et knoglekrani tyder på, at de lettere skeletter af hajer kan have udviklet sig fra knogleformede forfædre snarere end omvendt.
Hajer har skeletter lavet brusk, hvilket er omkring halvdelen af knogletætheden. Bruskskeletter er kendt for at udvikle sig før knogleske, men man troede, at hajer splittede sig fra andre dyr på det evolutionære træ, før dette skete; holde deres bruskskeletter, mens andre fisk, og til sidst os, fortsatte med at udvikle knogler.
Nu har et internation alt hold ledet af Imperial College London, Natural History Museum og forskere i Mongoliet opdaget et fiskefossil med et knoglekranie, som er en gammel fætter til både hajer og dyr med knogleskeletter. Dette kunne tyde på, at hajernes forfædre først udviklede knogler og derefter mistede den igen, i stedet for at bevare deres oprindelige brusktilstand i mere end 400 millioner år.
Teamet offentliggjorde deres resultater i dag i Nature Ecology & Evolution.
Leadforsker Dr. Martin Brazeau, fra Institut for Biovidenskab ved Imperial, sagde: "Det var en meget uventet opdagelse. Konventionel visdom siger, at et knogleformet indre skelet var en unik nyskabelse af slægten, der splittede sig fra forfaderen af hajer for mere end 400 millioner år siden, men her er tydelige beviser på et knogleformet indre skelet hos en fætter til både hajer og i sidste ende os."
De fleste af de tidlige fossiler af fisk er blevet afsløret i Europa, Australien og USA, men i de senere år er der gjort nye fund i Kina og Sydamerika. Holdet besluttede at grave i Mongoliet, hvor der er sten af den rette alder, som ikke er blevet søgt før.
De afslørede den delvise kranie, inklusive hjernekassen, af en 410 millioner år gammel fisk. Det er en ny art, som de kaldte Minjinia turgenensis, og som tilhører en bred gruppe af fisk kaldet 'placoderms', hvoraf hajer og alle andre 'kæbede hvirveldyr' - dyr med rygrad og mobile kæber - udviklede sig.
Når vi udvikler os som fostre, har mennesker og knoglehvirveldyr skeletter lavet af brusk som hajer, men et nøglestadium i vores udvikling er, når dette erstattes af 'endokondral' knogle - den hårde knogle, der udgør vores skelet efter fødslen.
Tidligere var der ikke fundet placoderm med endokondral knogle, men kraniefragmenterne af M. turgenensis var "væg-til-væg endokondrale." Selvom holdet er forsigtige med ikke at overfortolke fra en enkelt prøve, har de masser af andet materiale indsamlet fra Mongoliet til at sortere igennem og måske finde lignende tidlige benfisk.
Og hvis yderligere beviser understøtter en tidlig udvikling af endokondral knogle, kunne det pege på en mere interessant historie for udviklingen af hajer.
Dr. Brazeau sagde: "Hvis hajer havde knogleskeletter og mistede det, kunne det være en evolutionær tilpasning. Hajer har ikke svømmeblærer, som senere udviklede sig i knoglefisk, men et lettere skelet ville have hjulpet dem med at blive mere mobil i vandet og svøm i forskellige dybder.
"Det kan være det, der hjalp hajer til at være en af de første globale fiskearter, der spredte sig ud i verdenshavene for 400 millioner år siden."
