Når agernspætter, der bor i territorier af høj kvalitet, dør, begynder fugle i nærheden en kongelig kamp for at vinde den ledige plads. Forskere brugte radiomærker til at forstå den enorme indsats, spættekrigere bruger på at rejse til og kæmpe i disse farlige kampe. De fandt også, at tilskuerspætter går meget langt for at indsamle social information, der kommer fra kilometerstrækninger, bare for at se disse kaotiske magtkampe. Værket vises den 7. september i tidsskriftet Current Biology.
"Når du nærmer dig et stort træ med en magtkamp langvejs fra, vil du først høre en masse agernspætter kalde meget tydeligt og se fugle flyve rundt som gale," siger førsteforfatter Sahas Barve, i øjeblikket postdoc ved Smithsonian National Museum of Natural History."Når du kommer tættere på, kan du se, at der er et dusin eller flere koalitioner af tre eller fire fugle, der kæmper og poserer på grene. En gruppe skal slå alle de andre for at vinde en plads i territoriet, hvilket er virkelig, virkelig sjældent hos dyr - selv i fantasyromaner går det norm alt ned til den ene hær mod den anden."
Kaosset i kampene gør det vanskeligt at studere adfærd ved hjælp af direkte observation. Men Barve og hans team havde en fordel: de brugte ny radiotelemetriteknologi, der gjorde det muligt for dem at spore fuglenes placering ned til minuttet. Med radiomærker, der "sidder som en klatresele med en fanny pack på spættens ryg", kunne forskerne lære, hvor meget tid der blev brugt på at kæmpe ved magtkampene, og hvor krigerne kom fra.
Magtkampe for co-avlspositioner i egetræer med "kornmagasiner" - store agernopbevaringsstrukturer bygget af fuglene bestående af agern stoppet ind i tusindvis af individuelle huller i barken - involverer kamp mod koalitioner dannet af grupper af ikke- avlsbrødre eller -søstre fra tilstødende territorier. Radiomærkedataene viste, at nogle fugle vender tilbage dag efter dag og kæmper i ti timer ad gangen. "Vi troede ikke, det kunne tage så lang tid, fordi de skal være væk fra deres hjemegn," siger Barve. "Hvornår spiser de? Vi ved det stadig ikke."
Forskerne antog, at spætter ville kæmpe hårdest for territorier tættest på deres nuværende hjem, men fandt ud af, at beslutningen om at kæmpe kan afhænge af mere komplekse sociale signaler, når de rekrutterer medlemmer til at slutte sig til deres koalition. "Disse fugle venter ofte i årevis, og når der er det rigtige tidspunkt, og de har den rigtige koalitionsstørrelse, vil de gå og give alt for at vinde et rigtig godt territorium," siger han.
Spætternes komplekse sociale adfærd strækker sig også til den anden gruppe, der kommer til magtkampe: tilskuerne. "Vi var aldrig rigtig opmærksomme på dem, fordi vi altid var fikseret på de fugle, der faktisk kæmpede," siger Barve. "Vi glemmer ofte, at der sidder fugle på træerne og kigger i nærheden."Hans hold fandt ud af, at de største kampe kan tiltrække mere end 30 fugle, eller en tredjedel af alle spætter i området, hvor nogle rejser mere end tre kilometer for at "komme med popcorn og se kampen om det største palæ i nabolaget."
Radiomærkedataene viste også, at tilskuerne bruger op til en time om dagen på at se kampene, på trods af at mange allerede har deres egne kornmagasiner. For dem skal fordelene ved social information opveje omkostningerne ved at efterlade deres hjemland uden opsyn i betydelige mængder af tid. Agernspætter har stramme sociale netværk og kender alles plads på grund af hyppige rejser til andre territorier. "Hvis noget er forstyrrende for det, eller hvis der sker noget mærkeligt, vil de gerne gå og tjekke det ud," siger han. "Tilskuerne er nok lige så interesserede i resultatet, som fighteren er, selvom krigerne drager mere direkte fordel af det."
Der er stadig meget, forskere ikke ved om agernspætternes komplekse sociale strukturer, men radiotelemetri giver et indblik i deres unikke sociale adfærd."De har potentielt venskaber, og de har sandsynligvis fjender," siger Barve. "Med vores radiomærkedata kan vi se, hvornår to fugle er på samme sted på samme tid. Næste skridt er at prøve at forstå, hvordan deres sociale netværk er formet, og hvordan de varierer hen over året."
